Aproximativ 6.800 de mile separa trecutul si viitorul umanitatii pe suprafata Lunii. Este distanta aproximativa dintre Marea Linistei – unde Neil Armstrong si Buzz Aldrin de la Apollo 11 au aterizat pentru prima data pe 20 iulie 1969 – si Craterul Shackleton de la polul lunar sudic. In vecinatatea Shackleton este locul in care astronautii din SUA si, foarte probabil, taikonautii din China (din cuvantul chinezesc „taikong,” care inseamna spatiu sau cosmos) vor ateriza candva in timpul sau inainte de 2030, profitand de depozitele locale de gheata care pot fi recoltat pentru apa, oxigen respirabil si chiar combustibil pentru rachete.
Pentru a auzi SUA spunand asta, vom fi primii care vor tine aterizarea. „Declaratia pe care am auzit-o in jurul NASA este: „Vrem sa fim acolo sa-i salutam cand sosesc”, spune Howard McCurdy, profesor emerit de administratie publica si politica la Universitatea Americana.
Daca agentia spatiala isi mentine ideea de a zbura echipajul Artemis II intr-o calatorie in bucla in jurul partii indepartate a Lunii la sfarsitul anului viitor si de a ateriza echipajul Artemis III in regiunea polara de sud in 2026 sau 2027, urmatoarea cizma se imprima pe luna va fi intr-adevar americana. Dar nu conta pe asta.
Racheta lunara Space Launch System a NASA a zburat o singura data, la sfarsitul anului 2022. Desi a trimis cu succes o nava spatiala Orion fara echipaj intr-o misiune pe orbita lunara de 26 de zile, analizele ulterioare au constatat ca racheta a aruncat spuma la fel cum a facut-o naveta Columbia in timpul sau. lansare in 2003 — o anomalie de decolare care a dus la pierderea catastrofala a navetei in timpul intoarcerii sale prin atmosfera. Scutul termic al lui Orion, intre timp, nu a rezistat pe deplin focurilor de reintrare la 5.000 ° F suficient pentru ca nava spatiala sa fie considerata sigura pentru a transporta un echipaj. Si cat despre aterizatorul lunar? NASA a pus sarcina de a furniza versiunea secolului 21 a modulului lunar al programului Apollo in mainile SpaceX, care intentioneaza sa construiasca ambarcatiunea dintr-o versiune modificata a etapei superioare a rachetei sale Starship – o racheta care nu a avut inca. un zbor complet reusit.
In sfarsit, sunt bani. Bugetul NASA pentru anul fiscal 2024 este de 24,875 miliarde de dolari, ceea ce reprezinta o mica reducere fata de alocarea sa de 25,4 miliarde de dolari in 2023. In epoca Apollo, cand SUA au trecut de la un inceput linistit in 1961 la suprafata Lunii opt ani mai tarziu, cheltuielile spatiale au depasit la aproximativ 4% din bugetul federal; acum, este de 0,4%.
„Daca nu ai bani, programul va aluneca”, spune Scott Pace, directorul Institutului de Politica Spatiala al Universitatii George Washington. Nimeni nu crede ca ne intoarcem la vremurile de glorie de 4%, dar nu trebuie sa fim acolo pentru a indeplini obiectivul pentru 2027. „Cele 29 sau 30 de miliarde de dolari [ajustate la inflatie] pe care le aveam in 1999 sunt acolo unde trebuie sa fim acum”, spune Pace.
Nici macar acea denivelare relativ modesta nu pare sa apara, totusi, si asta lasa un camp deschis Chinei. Dupa cum a raportat SpaceNews, pe 26 februarie Beijingul si-a lansat Cartea albastra spatiala, detaliind planurile sale pentru 2024 si mai departe, iar acestea sunt in egala masura impresionante si ambitioase. Corporatia de stat China Aerospace Science and Technology (CASC), o companie Fortune 500, care lucreaza mana in mana cu China National Space Administration (CNSA) — NASA din China — planifica un total de 70 de lansari in 2024, plasand mai mult de 290 de sateliti, nave de marfa si nave spatiale cu echipaj pe orbita Pamantului. Sectorul privat in plina dezvoltare are inca 30 de lansari pe manifest.
Doua echipaje diferite vor intra si iesi din statia spatiala Tiangong (sau Palatul Ceresc) din China, iar doua zboruri de marfa fara echipaj vor asigura avanpostul. Mai multe site-uri de lansare, inclusiv un port spatial pe mare in largul coastei Haiyang si un port spatial comercial de pe insula Hainan, vor vedea tara zburand diferite iteratii ale propulsorului sau Long March — inclusiv transportul greu de pe 5 Martie Lunga, care este programata pentru patru lansari in aceasta perioada. an si ar putea fi folosit atat pentru misiuni orbitale Pamantului, cat si in spatiul profund.
Ultima parte a misiunii spatiale a Chinei este cea care indreapta cele mai multe capete in Occident, in special zborurile planificate catre Luna. Pe 24 martie, satelitul Queqiao-2 a intrat pe orbita lunara, unde va incepe sa coordoneze o crestere anticipata a traficului de comunicatii venit de pe suprafata Lunii. Mai tarziu in cursul anului, CASC intentioneaza sa profite de acea noua infrastructura radio atunci cand lanseaza Chang’e-6, prima misiune care returneaza mostre din partea indepartata a lunii. In 2026, orbiterul, aterizarea si roverul Chang’e-7 vor ateriza pe polul sudic al Lunii. Chang’e-8, proiectat pentru 2028, va fi un lander, rover si robot conceput pentru a testa utilizarea resurselor – in special recoltarea si procesarea ghetii – care ar fi pus in cele din urma sa lucreze la o baza lunara cu echipaj.
Cartea Albastra cere ca primii taikonauti sa aterizeze pe Luna inainte de 2030 si sa fie infiintata o Statie Internationala de Cercetare Lunara (ILRS) cu mai multi parteneri, inclusiv Rusia, Belarus, Pakistan si Africa de Sud, in deceniul urmator. Aceste cronologie nu sunt nerealiste, potrivit expertilor in masura sa speculeze.
„Nu exista nicio indoiala ca tehnologia pe care o au este aproape de a fi competitiva cu noi”, spune Sean O’Keefe, administrator al NASA din 2001 pana in 2005 si acum profesor de administratie publica la Universitatea Syracuse. „Acum doi ani, nu as fi spus asta, dar se imbunatatesc cu adevarat pana la punctul in care obiectivul [2030] este de imaginat.”
McCurdy adauga: „Am facut-o in opt ani; ar putea sa o faca in sase.”
O parte din ceea ce face din China o forta atat de formidabila in atingerea Luna este comanda si controlul economiei si elaborarea politicilor sale. Obiectivele NASA se schimba adesea cu fiecare nou ocupant al Biroului Oval: Pres. Richard Nixon a incheiat programul Apollo si l-a inlocuit cu navetele; Pres. Ronald Reagan a redus concentrarea centrata pe naveta a NASA si a trecut la construirea unei statii spatiale; Pres. George W. Bush a readus SUA pe calea catre Luna si, de asemenea, pe Marte; Presedintele Barack Obama a abandonat aceste planuri in favoarea unei misiuni pe un asteroid; Pres. Donald Trump a tras stecherul asteroidului si a readus luna pe ordinea de zi. Nimic din toate acestea nu asigura un tip de coerenta care permite dezvoltarea si construirea tehnologiei si atingerea obiectivelor pe termen lung.
Autocratia Chinei ocoleste o astfel de dezordine politica, procedand in trepte neschimbate, de jumatate de deceniu, cu planurile sale seriale pe cinci ani. Actuala, care se desfasoara din 2021 pana in 2025, nu include o aterizare lunara cu echipaj, deoarece se afla in afara acelei ferestre de timp, dar Beijingul a depasit obiectivul pentru 2030.
„Au ambitii sa faca asta”, spune Pace. „Oamenii au spus ca termenul limita este destul de ambitios, dar probabil ca nu ar [ar incerca] decat daca ar avea o mare incredere in a face acest lucru. Consecintele politice pentru a gresi ar fi destul de, destul de severe.”
Ca si in cazul SUA, banii joaca un rol major, dar in cazul Chinei, sunt multe de avut. Oficial, bugetul spatial al Chinei este semnificativ mai mic decat cel al NASA, situandu-se la 14,15 miliarde de dolari anul trecut. Dar este acea afacere intre „oficial” versus „neoficial” care face diferenta. Sectorul spatial chinez este inseparabil de sectorul de aparare chinez si se crede ca aceleasi buzunare adanci care fac ca armata Chinei sa fie cea mai mare din lume ofera o sursa generoasa de finantare suplimentara pentru programul spatial al tarii – chiar daca Beijingul nu isi deschide cartile. pentru inspectie publica.
„Sunt foarte opace cu privire la ceea ce sunt angajati si la cat cheltuiesc”, spune O’Keefe.
„Este programul spatial chinezesc incorporat in armata? Pariti”, spune Pace. „Contribuie armata la programul spatial cu echipaj? Pui pariu’.”
Nimic din toate acestea nu inseamna neaparat ca programul spatial chinezesc bogat intemeiat si cel mai putin finantat american sunt intr-o cursa pentru a ajunge pe Luna – cel putin nu una similara cu competitia acerba din Razboiul Rece dintre SUA si Uniunea Sovietica din anii 1960. .
„China cu siguranta nu concureaza SUA catre Luna sau oriunde altundeva in spatiu”, a declarat pentru TIME Gregory Kulacki, managerul de proiect din China pentru Uniunea Oamenilor de Stiinta Preocupati, in 2019. „[China] nu poate castiga o cursa [it ] pierdut deja acum 50 de ani.”
O’Keefe este de acord: „Nu, aceasta nu este o cursa”, spune el. „Nu este unul care sa aiba vreo paralela cu ceea ce am experimentat in anii ’60, Slava Domnului.” Daca ceva, adauga O’Keefe, China isi ia timpul. „Chinezii sunt foarte dedicati sa mearga in directia unei prezente lunare si au muncit din greu in ultimele doua decenii pentru a se pregati pentru asta.”
Intr-un fel, obiectivul Chinei de a ateriza pe Luna a avut de fapt un efect benefic asupra programului spatial al SUA, determinand factorii de decizie americani mai concentrati pe o prezenta lunara decat fusese tara inainte, chiar daca nu concuram direct cu China. „Cu siguranta am devenit mai interesati sa mergem pe Luna cand au anuntat ca vor pune astronauti chinezi pe Luna”, spune McCurdy.
Dar absenta unei adevarate curse spatiale din secolul al XXI-lea probabil nu inseamna ca vom face urmatorul pas si ca vom colabora efectiv cu China. ILRS are un omolog condus de SUA in Acordurile Artemis, care pana acum a vazut 36 de natiuni s-au inscris pentru a lucra cu NASA in explorarea lunara, contribuind atat cu echipamentul hardware, cat si cu membrii echipajului pentru o eventuala baza lunara. Modelul este in multe privinte similar cu consortiul de 15 natiuni care a construit, intretine si echipa Statia Spatiala Internationala (ISS). China nu face parte din aceasta colaborare, partial din cauza Amendamentului Wolf, o lege americana din 2011 care interzice NASA sa lucreze cu China fara aprobarea directa a parlamentarilor de pe Capitol Hill, de teama furtului tehnologic. Cu toate acestea, in timp ce amendamentul este adesea incadrat ca o bariera absoluta pentru cooperarea in afara Pamantului, Pace il vede mai mult ca o viteza.
„Ca simbol politic, Amendamentul Wolf este in regula”, spune el. „Dar in realitate practica, daca exista un proiect convingator despre care credem ca este valoros din punct de vedere stiintific – cum ar fi, poate, monitorizarea mediului sau schimbul de date – tot amendamentul cere NASA sa faca este sa notifice Congresul.” Congresul, desigur, ar putea spune nu, dar amendamentul permite cel putin un da.
Acest lucru ar putea, teoretic, sa deschida usa unei apropieri lunare intre Washington si Beijing, desi probabil nu pana cand tensiunile economice si militare dintre cei doi giganti globali se racesc. S-a spus mult despre ideea ca cooperarea moderna dintre SUA si Rusia la bordul ISS si misiunea comuna Apollo-Soyuz din 1975 au ajutat cele doua tari sa treaca peste dusmania lor din Razboiul Rece, dar expertii in politici o vad mai mult invers. — cu diplomatia la sol care duce la strangeri de mana de pe planeta.
„Spatiul este un indicator intarziat, nu un indicator de conducere”, spune Pace. Atata timp cat SUA si China au opinii foarte diferite despre democratie, hegemonie si o investitie fundamentala intr-o societate deschisa, probabil ca vom crea cai separate pe orbita Pamantului si mai departe catre Luna. „Nu doar masinile noastre sau chiar astronautii nostri ii trimitem in spatiu”, spune Pace. „Sunt valorile noastre.”
