Nu este usor sa inoti 175 km (109 mi.) cand mori de foame. Nici nu este usor sa incerci sa supravietuiesti atunci cand slabesti cu o rata de 1 kg (2,2 lbs.) pe zi. Si ar putea fi cel mai greu – sau cel putin cel mai tragic – daca esti o mama care alapteaza si aportul caloric a scazut atat de scazut incat nu mai poti produce laptele de care ai nevoie pentru a-ti ingriji puiul. Dupa cum dezvaluie o noua lucrare din Nature Communications, toate aceste provocari si multe altele se confrunta cu ursii polari ai lumii, datorita disparitiei ghetii de mare in lumea noastra care se incalzeste, refuzand animalelor o platforma de care au nevoie pentru a vana foci. Daca tendinta nu se inverseaza in curand, cei 26.000 de ursi polari din salbaticie ar putea incepe sa-si piarda puterea de supravietuire inainte de mijlocul acestui secol.
Cercetatorii au fost mai putin interesati de stabilirea faptului despre situatia alimentara a ursilor; oamenii de stiinta sunt deja constienti de aceasta problema. Ceea ce s-au concentrat mai mult pe invatare a fost atat cat de grav afecteaza pierderea nutritionala sanatatea animalelor, cat si sursele alternative de hrana pe care le cauta pe uscat. Pentru a-si face munca, oamenii de stiinta au urmarit 20 de ursi polari diferiti din Manitoba, Canada, din 2019 pana in 2022, dotandu-i cu trackere GPS si gulere video si tranchilizandu-i periodic si analizandu-le sangele, masa corporala, cheltuielile zilnice de energie – practic o masura a caloriile care intra versus caloriile care ies – si multe altele.
„Ursii polari din Golful Hudson [Canada] se afla probabil la marginea intervalului la care pot supravietui chiar acum”, spune Anthony Pagano, cercetator biolog la US Geological Survey si autorul principal al lucrarii. „Majoritatea lucrarilor de modelare sugereaza ca in jurul anului 2050, ei vor fi pe uscat si departe de habitatul lor principal [pe gheata].” Scaderea zonei de actiune a comunitatii Hudson Bay este probabil sa se reflecte si in zonele celorlalte 18 subpopulatii de ursi polari imprastiate in intreaga Arctica.
De-a lungul arcului studiului, datele adunate de Pagano si colegii sai au fost ingrijoratoare. Pierderea in greutate a variat de la urs la urs, pierderea zilnica de 1 kg reprezentand doar o medie; unele dintre animalele subiect au scazut pana la 1,7 kg (3,75 lbs) la fiecare 24 de ore. S-ar putea sa nu para prea mult atunci cand un urs polar adult mascul poate inclina balanta la 550 kg (1.200 lbs) si o femela la 320 kg (700 lbs), dar se poate adauga rapid. Si avand mai putine dispozitii de mancare, ursii infometati trebuie sa calatoreasca pe distante din ce in ce mai mari pentru a-si gasi urmatoarea masa. Individul care a inotat 175 km – o femela tanara – a stabilit recordul in randul ursilor studiati, dar o alta femela mai in varsta a parcurs si ea 120 km (75 mi). Inotatiile de rezistenta in cautarea hranei sunt consumatoare de energie si adesea inutile pentru ursi. Sunt vanatori eficienti atunci cand au cumparat gheata sub ei, explica Pagano si colegii sai, dar sunt stangaci cand merg dupa foci si incearca sa inoate in acelasi timp.
Asta ii face sa caute pe uscat alimente pe care nu le-ar manca in mod obisnuit – si sa obtina putine recompense pentru eforturile lor. „Ursii polari se hranesc cu rate si gaste – le prind atunci cand nu zboara si se naparesc – precum si cu ouale lor”, spune Pagano. Alte alimente din meniurile ursilor disperati au inclus fructe de padure si alta vegetatie, oase, coarne si, intr-un caz, o carcasa de balena beluga. Niciunul din acest aliment nu este la fel de bogat in calorii ca o dieta constanta de foci vii, pline de untume. Unii dintre ursi au cautat cu putere aceste surse alternative de nutritie; altii au optat pentru o strategie diferita: odihna si conservarea energiei continute in masa lor corporala. Cea de-a doua abordare costa caloriile stocate, dar la fel costa si prima, deoarece toate eforturile si cautarea ard si prin energie.
„Cantitatea de tesut pe care o ardeau pentru a incerca sa gaseasca acele alimente terestre a fost practic aceeasi cu cea pe care o obtineau din consumul acelor alimente terestre”, spune Pagano. „Deci nu exista niciun beneficiu real.”
Cercetatorii au fost surprinsi sa descopere ca ursii treceau nu doar prin depozite de grasime pentru a compensa ratiile sarace, ci si prin tesutul muscular slab. Pagano nu este sigur de ce metabolismul lor ar adopta aceasta strategie, dar are cateva idei. „Exista unii ganduri ca arderea masei slabe corporale ar putea fi mai eficienta din punct de vedere energetic in unele privinte in comparatie cu arderea grasimilor corporale”, spune el. „De asemenea, conservarea grasimii lor corporale le poate oferi o mai buna reglare termica odata ce iarna si gheata revin.”
Inghetarea sezoniera este mai scurta decat a fost inainte, desi nu cu mult. In anii 1980, ursii polari erau pe uscat aproximativ 110 zile pe an, fara a fi nevoie sa manance alimente terestre, deoarece depozitele de grasime pe care le-ar acumula datorita vanatorii de foci pe timp de iarna erau suficiente pentru a le transporta restul anului. Acum sunt de pe gheata timp de 130 de zile in medie. Este o masura a taieturii nutritionale pe care ursii opereaza ca doar 20 de zile pot face diferenta daca traiesc si prospera sau mor de foame si mor.
Indivizii cel mai probabil sa piara atunci cand proviziile de hrana sunt sarace sunt adultii tineri – datorita abilitatilor lor de vanatoare mai putin dezvoltate – si puii, a caror principala sursa de nutritie, laptele mamei lor, poate disparea in perioadele de slaba. „Daca femelele postesc perioade lungi de timp, ele vor inceta de fapt alaptarea”, spune Pagano.
Cu toate acestea, ursii adulti nu sunt in niciun caz imuni la pericol. Autorii citeaza cercetari anterioare care prezic ca populatia de barbati adulti ar putea scadea cu 24% daca sezonul de vara fara gheata creste la 180 de zile. Acest lucru se intampla mai ales avand in vedere aportul enorm de energie – aproximativ 22.500 de calorii pe zi – de care barbatii mari au nevoie pentru a-si mentine greutatea corporala.
Ursii polari nu sunt singurele specii amenintate de aceste descoperiri. Oamenii sunt si ei in pericol. Cu cat ursii petrec mai mult timp pe gheata si pe uscat, cu atat este mai mare probabilitatea ca ei sa rataceasca in orase si orase in cautarea ceva de mancare – iar rezidentii ar putea fi cu usurinta raniti sau atacati daca ies in calea animalelor flamande. Oamenii ar putea fi chiar vazuti ca surse de prada.
„Cand ursii polari sunt pe uscat, acestia se comporta ca alti ursi si devin omnivori”, spune Pagano. „Ea creste potentialul de interactiuni om-urs.”
