Nu prea multe nave spatiale au urcat cu poezie gravata pe laterale. De fapt, nicio nava spatiala nu s-a inaltat vreodata cu poezie gravata pe o parte, dar nicio nava spatiala nu a fost vreodata ca Europa Clipper de la NASA. Nava, care se afla in faza finala de asamblare, se va lansa in octombrie, facand o calatorie lunga de sase ani catre Jupiter. Odata ajuns acolo, va executa o serie de zburari de aproape ale misterioasei luni a planetei Europa – o lume care are o coaja de gheata si un ocean care inconjoara globul si este singurul loc din sistemul solar din afara Pamantului in care astronomii si exobiologii. considera cel mai probabil sa adaposteasca viata.
In 2030, cand nava spatiala soseste in sistemul Jovian, striga prin intuneric, poate raspunde la intrebarea de mult timp convingatoare daca suntem cu totii singuri intr-un univers rece si vast sau daca undeva acolo avem companie. „Incercam sa intelegem potentiala locuinta a Europei”, spune Robert Pappalardo, cercetator al proiectului NASA. „Este un loc care are ingredientele pentru viata, conditiile pentru viata? Cum este chimia lui? Metabolismul lui?”
Curt Niebur, omul de stiinta al programului NASA, adauga: „Cu cat aflam mai multe despre Europa, cu atat se pare ca aceste ingrediente vor fi probabil prezente.”
In 1610, legendarul astronom Galileo Galilei a descoperit cele patru luni mari ale lui Jupiter, care aveau sa fie numite Io, Europa, Ganymede si Callisto. Astazi, se stie ca fac parte dintr-un asternut de cel putin 95 de luni care orbiteaza planeta gigantica. 405 de ani mai tarziu, in 2015, in mod hotarat mai putin cunoscutul John Culberson, un fost congresman din Texas, al carui district includea parti din Houston – sediul Centrului Spatial Johnson al NASA – a condus legislatia prin intermediul Congresului, oferind finantare atat pentru un orbiter Europa, cat si pentru un lander mai tarziu. De asemenea, el a facut din proiecte o parte obligatorie a agendei de explorare a NASA. Misiunile Europa, a spus el pentru TIME la scurt timp dupa trecerea masurii, sunt singurele „este ilegal sa nu zburati”.
Acele zboruri ar putea aparea mult. Pe masura ce Io, Europa, Ganymede si Callisto orbiteaza pe Jupiter, acestia sunt stransi in menghina gravitationala a planetei, dar gravitatia mult mai slaba a fiecarui satelit are o influenta si asupra lunilor sale surori – smulgandu-le pe masura ce trec unul pe langa celalalt si facandu-le sa se flexeze usor. , la fel ca propria noastra luna trage si elibereaza maree pe Pamant. Pentru lunile joviene, toata aceasta intindere si strangere produce multa caldura interna. Pe Io, cea mai interioara dintre cele patru luni mari, aceasta duce la vulcani, cu pana la 400 de eruptii active avand loc in orice moment. Pe Europa, aceasta inseamna ca coaja inghetata a lunii nu se extinde pana la scoarta solida. In schimb, NASA estimeaza ca coaja de gheata nu este mai groasa de 15 pana la 25 km (10 pana la 15 mile), in timp ce oceanul de sub ea atinge o adancime suplimentara de 60 pana la 150 km (40 pana la 100 mile). Cu doar 3.100 km (1.940 mile) in diametru, Europa are aproximativ un sfert din dimensiunea Pamantului, dar marele sau ocean unic se crede ca contine de doua ori mai multa apa decat toate oceanele planetei noastre combinate.
Ba mai mult, ca apa nu sta pe loc. Plantand mereu in jurul Lunii, provoaca fracturi in calota de gheata, precum si turnuri masive asemanatoare ghetarilor care se elibereaza si apoi ingheata crestinat pe loc si gheizere care erup sus deasupra suprafetei Europan. Apa care cade inapoi pe Luna, precum si mai multa care se infiltreaza prin crapaturile ghetii produc pete rosii ruginite pe portiuni ale suprafetei. Aceasta este o semnatura chimica tentanta ca oceanul Europei ar putea fi mult ca oceanele Pamantului.
„Apa contine probabil clorura de sodiu sau sare de masa obisnuita”, spune Pappalardo. „Radiatiile de la particulele incarcate prinse in magnetosfera Europei l-ar transforma intr-un maro roscat.”
Sarea nu este tot ce se amesteca in apa Europan. Oceanul este in contact continuu cu namolul de la fundul sau si probabil ca preia mai multe substante chimice organice, inclusiv azot, fosfor si sulf, precum si molecule de oxigen si hidrogen dizolvate. Toate acestea creeaza un mediu bogat, cald si amniotic in care viata ar fi avut o multime de sanse sa apara. Argumentul pentru biologie si mai puternic este posibila prezenta a orificiilor hidrotermale pe fundul oceanului Europei. Pe Pamant, aceste gheizere incalzite geologic sustin toate tipurile de viata la kilometri sub suprafata; Europa, cu crusta sa indoita, ar putea gazdui cu usurinta procese similare.
„Nu este vorba doar de viata unicelulara [in jurul gurilor hidrotermale ale Pamantului]”, spune Niebur. „Sunt forme de viata multicelulare, complexe, care traiesc acolo jos, in intuneric complet, conduse de caldura interna. Ei bine, Europa are si o sursa interna de caldura.”
Desigur, oamenii de stiinta nu sunt nici pe departe pregatiti sa spuna ca, doar pentru ca biologia ar putea fi prezenta pe Europa, este prezenta . Viata europeana ar avea nevoie nu doar de ingredientele chimice potrivite, nu doar de prezenta apei, nu doar de o sursa suficienta de energie, cum ar fi incalzirea mareelor a lunii. Ar avea nevoie si de mult timp.
„Ai nevoie de stabilitate”, spune Niebur. „Nu ajuta daca puneti acele ingrediente impreuna timp de 20 de minute; viata nu va incepe si nu va evolua intr-un asemenea interval de timp. Ai nevoie de un mediu care va fi stabil timp de milioane de ani.”
Mai exista si un alt lucru indispensabil – ceva ce niciun biolog sau exobiolog evolutionist nu l-a definit vreodata. „Trebuie sa stim ce este necesar pentru a trece de la substante chimice la energie chimica la viata”, spune Pappalardo. „Nu intelegem ce este acea scanteie suplimentara.”
Va fi nevoie de rabdare inainte de a primi acele si alte raspunsuri. Europa Clipper este programat sa se lanseze in aceasta toamna deasupra unei rachete SpaceX Falcon Heavy, cea mai puternica racheta din flota companiei, producand 2,3 milioane kg (5 milioane lbs) de tractiune la decolare. In mod obisnuit, Falcon Heavy isi pastreaza o parte din combustibil pe drum in sus, permitand motoarele sale sa continue sa arda, astfel incat cele trei trepte ale sale sa poata cobori usor pe Pamant, unde pot fi recuperate, reconditionate si refolosite. Nu va fi cazul acestei lansari. NASA intentioneaza sa stoarce fiecare gram de energie – si fiecare picatura de combustibil – de la Falcon, oferind Europa Clipper cea mai mare forta posibila si lasand cele trei etape uzate sa se prabuseasca inapoi in ocean.
„Vom arde boosterele si nu le vom recupera pentru a obtine maximum de aruncare de la racheta”, spune Pappalardo.
Acest lucru va da, intr-adevar, multa putere navei spatiale, trimitand-o cu o viteza de 40.200 km/h (25.000 mph) in raport cu Pamantul in miscare si pana la 129.000 km/h (80.000 mph) in raport cu Soarele stationar. Chiar si asta, totusi, inseamna ca Europa Clipper nu va ajunge in sistemul Jovian pana in aprilie 2030. Va petrece aproape un an in plus orbitand in jurul lui Jupiter si folosind gravitatia celorlalte trei luni mari pentru a-si modela traiectoria, indreptandu-l spre Europa. In 2031 isi va incepe in sfarsit campania stiintifica, facand aproape 50 de treceri pe langa Europa – unele chiar la 25 km (16 mile) – pe parcursul a trei ani, cu posibilitatea extinderii misiunii daca hardware-ul si banii. permite.
„Depinde de cum se descurca nava spatiala si de situatia finantarii NASA”, spune Pappalardo. „Trebuie sa stabilim obiectivele pentru o misiune extinsa, dar imi imaginez ca vom gasi anumite domenii care sunt deosebit de interesante pe care vrem sa le urmarim mai intens.”
Pariul este ca nava va putea intr-adevar sa ramana in functiune peste cei trei ani. Din punct de vedere istoric, NASA isi reduce cronologia misiunilor pentru a tine sub control asteptarile si pentru a le permite navei sale spatiale sa le depaseasca. Inainte ca roverele Spirit si Opportunity sa aterizeze pe Marte in 2004, agentia spatiala a anuntat ca vor functiona pentru cel putin 90 de zile, orice perioada dincolo de aceasta fiind considerata un bonus. In cele din urma, Spirit a ramas la lucru timp de sase ani si Opportunity timp de 15. Europa Clipper este construit pentru o longevitate similara.
Corpul principal al navei spatiale are 5 m (16 ft.) inaltime, dar atunci cand panourile solare generatoare de energie sunt extinse, se intinde pe 30 m (100 ft.) – aproximativ lungimea unui teren de baschet – pentru a maximiza energia pe care o are. se aduna de la soarele indepartat. Este echipat cu 24 de motoare, care ii vor permite sa faca slalom prin cursa cu obstacole a numeroaselor luni ale lui Jupiter, tintand cu precizie Europa. Nava spatiala este, de asemenea, echipata cu noua instrumente stiintifice diferite, inclusiv camere cu camp larg si ingust, un sistem de masurare a temperaturii, un spectrometru de masa pentru a studia chimia atat a suprafetei Europei, cat si a atmosferei sale extrem de delicate, un senzor de gravitatie care va determinati cat de mult este indoita si stransa luna in timp ce se misca prin orbitele sale, un magnetometru pentru a masura grosimea invelisului de gheata si altul care poate ajuta la determinarea adancimii si a salinitatii oceanului Europei.
Indiferent de ceea ce Europa Clipper descopera sau nu, legea lui Culberson din 2015 inseamna ca, daca Congresul nu abroga prevederea Europa, va urma o misiune de aterizare, dar asta nu inseamna ca va veni in curand. Agentia spatiala efectueaza ceea ce numeste sondaje decennale pentru a selecta misiunile pentru urmatorii zece ani, iar urmatoarea revizuire nu va avea loc pana in 2030 – sau chiar in momentul in care Europa Clipper va ajunge pe Jupiter. Planificarea, proiectarea si construirea unui lander ar putea dura cu usurinta inca un deceniu.
„Din pacate”, spune Pappalardo, „[misiunea] ar putea fi in anii 2040”.
Europa, desigur, are rabdare. Nascut in urma cu 4,5 miliarde de ani, in zorii sistemului solar, ii mai raman miliarde de ani – ani in care orice viata pe care o poate gazdui astazi poate continua sa creasca, sa infloreasca si sa atraga oamenii spre exterior. „Suntem creaturi de o venerare constanta”, a scris Limon intr-un alt rand al poemului ei. Daca exista viata in Europa, acea calitate umana ar trebui sa inspire mai multe calatorii joviene.
