Castanele reprezentau o sursă de hrană în urmă cu mii de ani, iar acum sunt mai mult ca o delicatesă. Ele pot fi prăjite sau coapte, transformate în făină și adăugate la diverse produse de patiserie. Copacii care le produc fac parte din genul Castanea, iar multe specii din acest grup pot trăi timp de 500 de ani sau chiar mai mult. Există patru specii principale de castan: castanul chinezesc, castanul japonez, castanul european și cel american. Cândva, acești copaci aveau o suprafață de creștere mult mai mică, dar apoi oamenii au început să-i transplanteze.
Cel mai adesea găsești să cumperi castane crude între octombrie și decembrie, când sunt cele mai proaspete și mai hrănitoare. Ele sunt vândute în supermarketuri, băcănii de specialitate și târguri de fermieri. Majoritatea castanelor vândute în magazine sunt castane europene cultivate fie pe teritoriu românesc, fie în Italia sau în alte țări unde clima este propice.
Deoarece castanele crude au un conținut ridicat de taninuri amare, s-ar putea să preferi să le prăjești înainte de a le mânca. Acest lucru crește conținutul lor de zahăr, adăugând astfel o notă dulce. Există mai multe moduri de a le găti și a le mânca. O variantă ar fi să faci un piure de castane într-un blender și să-l adaugi drept compoziție unor clătite. Dacă nu, le poți prăji, folosindu-le în loc de crutoane pentru o salată sau o supă cremă. Inspirându-te din obiceiurile francezilor, fă castane confiate, cunoscute ca marron glacé. Ideea supremă e să coci o prăjitură cu făină de castane cernută chiar la tine acasă.
Castanele nu numai că sunt un răsfăț delicios, mai ales în perioada Crăciunului, dar sunt și bogate în nutrienți care aduc multe beneficii sănătății. Poate fi vorba fie de sănătatea inimii, sănătatea digestivă, controlul zahărului din sânge și multe altele. În România, castanul se extinde pe o zonă discontinuă, formată din fâșii lungi situate pe piemonturile carpatice, unde clima generală moderat-continentală are o oarecare influență mediteraneană. Există două centre principale (Maramureş şi Oltenia) şi alte câteva zone mici, precum piemonturile deluroase din Baia Mare (tot în regiunea Maramureşului). Datorită popularității sale în această regiune, oamenii au început să organizeze un festival numit Sărbătoarea Castanelor, care se înscrie în evenimentele care sunt organizate an de an în Maramureș. Cu această ocazie, multe produse care au ca ingredient principal castanele, sunt vândute sau oferite oamenilor, concertele reprezintă sursa de distracție și tot felul de ateliere invită la socializare.
Și în alte țări există festivaluri dedicate castanelor. Cel organizat în regiunea Viterbo din Italia a avut loc pentru prima oară în 1968, iar versiunea modernă este compusă din două secțiuni principale: reconstituirea istorică și sărbătorile în cinstea fructului care a hrănit întregi comunități rurale de-a lungul a multor secole. Festivalul Castanelor din Insulele Madeira este un prilej nemaipomenit pentru numeroșii vizitatori de a gusta diversele delicatese și produse realizate din acest fruct, și anume: castane prăjite, lichioruri și prăjituri. Această ocazie oferă, de asemenea, șansa de a promova o competiție gastronomică organizată între restaurantele cunoscute în zonă.
Castanele sunt fructe, oricât de ciudat ar suna pentru unii. Mare parte a persoanelor le clasifică drept fructe uscate. Cu toate acestea, în comparație cu nucile (nuci, alune, migdale etc.), acestea au un conținut scăzut de grăsimi. Castanele au anumite caracteristici nutritive asemănătoare cu acelea ale cerealelor. Ele nu au gluten în compoziție, dar le lipsește conținutul ridicat de zaharuri și ceva amidon. Sunt iubite de mulți pentru că sunt bogate în fibre, precum și în săruri minerale ca potasiul, fosforul. Există și o cantitate mică de fier și vitaminele B2 și E. Este important de remarcat că toate caracteristicile energetice și nutriționale sunt diferite de cele ale fructelor proaspete. Deși castanele prezintă atât de multe avantaje, există totuși unele boli sau tulburări pentru care este contraindicat consumul lor. Un astfel de caz este diabetul, din cauza conținutului ridicat de zahăr.
Sănătoase și irezistibil de gustoase, castanele se află în fruntea listei de gustări hrănitoare. Ele sunt cea mai bună variantă pentru înlocuirea popcornului atunci când ne uităm la un film, sunt C-ul de care avem nevoie când ne gândim la vitamine, motiv să ne adunăm ca să celebrăm și, cel mai simplu spus și cât se poate de cuprinzător, sunt superfood.
