Lista in crestere a ,,primelor”lucruri facute de roverul Perseverenta creste. Cel mai nou robot cu sase roti al NASA de pe suprafata martiana, transforma o patre din atmosfera subtire bogata in dioxid de carbon a Planetei Rosii in oxigen. Un instrument experimental de dimensiunea unui prajitor de paine, la bordul Perseverentei, numit Experimentul de utilizare a resurselor in conditii de oxigen Marte (MOXIE) a indeplinit sarcina. Testul a avut loc pe 20 aprilie, a 60-a zi martiana, sau sol, de cand misiunea a aterizat pe 18 februarie.
In timp ce demonstratia tehnologiei abia incepe, ar putea deschide calea pentru ca fictiunea stiintifica sa devina fapt stiintific – izolarea si stocarea oxigenului pe Marte pentru a ajuta la rachetele care ar putea ridica astronautii de pe suprafata planetei. Astfel de dispozitive ar putea, intr-o zi, sa ofere un aer respirabil astronautilor insisi. MOXIE este o investigatie tehnologica de explorare – la fel ca si statia meteo Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) – si este sponsorizata de Directia Misiunii Tehnologice Spatiale (STMD) a NASA si Directia Misiunii Explorari si Operatiuni Umane.
“Acesta este un prim pas critic pentru transformarea dioxidului de carbon in oxigen pe Marte”, a spus Jim Reuter, administrator asociat STMD. ,,MOXIE are mai multe de facut, dar rezultatele acestei demonstratii tehnologice sunt pline de promisiuni pe masura ce ne indreptam spre obiectivul nostru de a vedea intr-o zi oameni pe Marte. Oxigenul nu este doar ceea ce respiram. viitorii exploratori vor depinde de producerea de combustibil pe Marte pentru a face calatoria spre casa “.
Pentru rachete sau astronauti, oxigenul este esential, a declarat cercetatorul principal al MOXIE, Michael Hecht de la Observatorul Haystack al Institutului de Tehnologie din Massachusetts.
Pentru a-si arde combustibilul, o racheta trebuie sa aiba mai mult oxigen in greutate. Pentru a scoate patru astronauti de pe suprafata martiana intr-o misiune viitoare ar necesita aproximativ 15.000 de lire sterline (7 tone metrice) de combustibil pentru rachete si 55.000 de lire sterline (25 tone metrice) de oxigen. In schimb, astronautii care traiesc si lucreaza pe Marte ar necesita mult mai putin oxigen pentru a respira. “Astronautii care petrec un an la suprafata vor folosi probabil o tona metrica intre ei”, a spus Hecht.
Transportul a 25 de tone metrice de oxigen de pe Pamant pe Marte ar fi o sarcina dificila. Transportul unui convertor de oxigen de o tona – un descendent mai mare si mai puternic al MOXIE care ar putea produce acele 25 de tone – ar fi mult mai economic si mai practic.
Atmosfera lui Marte este de 96% dioxid de carbon. MOXIE functioneaza prin separarea atomilor de oxigen de moleculele de dioxid de carbon, care sunt alcatuite dintr-un atom de carbon si doi atomi de oxigen. Un produs rezidual, monoxidul de carbon, este emis in atmosfera martiana.
Procesul de conversie necesita niveluri ridicate de caldura pentru a ajunge la o temperatura de aproximativ 1.470 grade Fahrenheit (800 Celsius). Pentru a face acest lucru, unitatea MOXIE este realizata din materiale tolerante la caldura. Acestea includ piese din aliaj de nichel imprimate 3D, care incalzesc si racesc gazele care curg prin el si un aerogel usor care ajuta la mentinerea caldurii. Un strat subtire de aur din exteriorul MOXIE reflecta caldura in infrarosu, impiedicandu-l sa radieze spre exterior si sa dauneze potential altor parti ale perseverentei.
In aceasta prima operatie, productia de oxigen a MOXIE a fost destul de modesta – aproximativ 5 grame, echivalentul a aproximativ 10 minute in oxigen respirabil pentru un astronaut. MOXIE este conceput pentru a genera pana la 10 grame de oxigen pe ora.
Aceasta demonstratie tehnologica a fost conceputa pentru a se asigura ca instrumentul a supravietuit lansarii de pe Pamant, o calatorie de aproape sapte luni prin spatiul adanc si atingerea cu Perseverenta pe 18 februarie. MOXIE este de asteptat sa extraga oxigenul de cel putin noua ori in decursul An martian (aproape doi ani pe Pamant).
Aceste cicluri de productie de oxigen vor veni in trei faze. Prima faza va verifica si va caracteriza functia instrumentului, in timp ce a doua faza va rula instrumentul in conditii atmosferice diferite, cum ar fi diferite momente ale zilei si anotimpuri. In cea de-a treia faza, Hecht a spus: ,,vom impinge plicul” – incercand noi moduri de operare sau introducand ,,riduri noi, cum ar fi o runda in care comparam operatiile la trei sau mai multe temperaturi diferite”.
,,MOXIE nu este doar primul instrument care produce oxigen pe alta lume”, a spus Trudy Kortes, directorul demonstratiilor tehnologice din cadrul STMD. Este prima tehnologie de acest gen care va ajuta viitoarele misiuni ,,sa traiasca de pe uscat”, folosind elemente ale mediului altei lumi, cunoscuta si sub denumirea de utilizare a resurselor in situ.
,,Este nevoie de regolit, substanta pe care o gasesti pe pamant, si o introduc printr-o fabrica de prelucrare, transformandu-l intr-o structura mare sau luand dioxid de carbon – cea mai mare parte a atmosferei – si transformandu-l in oxigen”, a spus ea. . ,,Acest proces ne permite sa transformam aceste materiale abundente in lucruri utilizabile: propulsor, aer respirabil sau, combinat cu hidrogen, apa”.
