La scurt timp dupa ora 1 dimineata in dimineata zilei de 5 decembrie 2022, Dave Schlossberg, un fizician experimental la National Ignition Facility (NIF), a fost trezit de un apel telefonic. Un experiment de fuziune folosind laserele masive ale NIF era programat sa declanseze in acea noapte. Mergandu-se la culcare cu cateva ore mai devreme, ii spusese lui Alex Zylstra, unul dintre fizicienii echipei sale, sa-l spuna „daca se intampla ceva interesant”. Acum Zylstra vedea date diferite de cele inregistrate inainte de unitatea. Ei pareau sa arate ca oamenii de stiinta au facut un pas monumental intr-o cautare de zeci de ani de a reproduce sursa de energie care alimenteaza soarele. Schlossberg a ridicat. „Cred ca s-a intamplat ceva interesant”, a spus Zylstra.

Cercetatorii de la aceasta unitate din Livermore, California, au petrecut mai mult de 13 ani incercand si esuand sa obtina aprinderea prin fuziune, ceea ce inseamna ca reactia produce mai multa energie decat au pus-o oamenii de stiinta. Unii observatori experti au crezut ca nu va functiona niciodata. Totusi, acolo, in baza de date experimentala a unitatii se aflau dovezile. La 1:03:50 am, cele 192 de fascicule laser puternice ale NIF au aruncat 2,05 megajouli (MJ) de energie intr-un mic cilindru de aur, care a transformat radiatia ultravioleta in raze X puternice care au invaluit o capsula de diamant de marimea unui boabe de piper care contine doi izotopi de hidrogen. , deuteriu si tritiu. Pentru cele mai scurte clipe, interiorul acelei capsule s-a prabusit la densitatea plumbului de 100 de ori, fortand atomii de hidrogen sa fuzioneze in heliu si transformand o cantitate mica de masa in cantitati enorme de energie. Aproximativ 70 de trilioane de secunda mai tarziu, capsula a explodat, eliberand 3,15 MJ de energie, echivalentul a aproximativ trei betisoare de dinamita.

Rezultatul a fost o minune stiintifica, o isprava pe care cercetatorii au sperat sa o creeze intr-un laborator, de cand oamenii de stiinta au inceput sa se chinuie despre ideea de a folosi fuziunea nucleara controlata pentru a produce electricitate in anii 1950. Acea idee – de a replica reactia care alimenteaza stelele prin zdrobirea atomilor de hidrogen impreuna pentru a forma heliu – ar putea, teoretic, sa furnizeze energie electrica aproape nelimitata, fara emisii, fara niciunul dintre riscurile de siguranta sau problemele de eliminare a deseurilor ale reactoarelor nucleare de fisiune. In practica, totusi, demonstrarea unui astfel de proces in laborator a eludat oamenii de stiinta si inginerii de zeci de ani.

De la deschiderea sa in 2009, NIF a urmarit o abordare a provocarii: fortarea acelor atomi de hidrogen impreuna, lovindu-i cu raze laser puternice, cu scopul de a ajunge la aprindere, asa cum este implicat in numele unitatii, un pas crucial daca tehnologia va fi vreodata. gasiti utilizarea ca sursa de energie curata. Acum, un deceniu si jumatate mai tarziu, s-au reinnoit speranta ca visul s-ar putea realiza intr-o zi.

Nu ca cercetatorii sunt aproape de a folosi orice energie pe care o produc la instalatia lor de marimea unui stadion pentru a alimenta mult din orice. NIF nu este o centrala electrica, iar puterea electrica pe care laserele sale masive o extrag din retea (de sute de ori mai mult decat o produc in camera tinta) depaseste cu mult orice ar putea spera vreodata sa o produca. Cu toate acestea, a atins un progres important in acea zi de decembrie. Pe masura ce stirile se scurgeau, febra fuziunii s-a raspandit in intreaga lume; Secretarul american pentru Energie, Jennifer Granholm, a descris-o drept cea mai importanta piatra de hotar stiintifica a secolului XXI. Antreprenorii din energia de fuziune s-au bucurat de noile sperante pentru domeniul lor.

Dar chiar si in mijlocul sarbatorii, presiunea a crescut la NIF pentru a reproduce rapid acele rezultate pentru a demonstra ca experimentul revolutionar nu a fost un accident si apoi pentru a face eforturi pentru randamente mai mari de energie de fuziune. TIME i-a urmarit pe oamenii de stiinta NIF prin acea calatorie post-aprindere in ultimul an – una de dificultati si mandrie, deznadejde si euforie, o dovada a ingeniozitatii si hotararii cercetatorilor si a rolului unic al intreprinderilor finantate de guvern in impingerea stiintifice dificile. straduinte inainte. Este, de asemenea, o reamintire a provocarii enorme si serioase care ramane: transformarea recentei descoperiri intr-o sursa de energie curata care ar putea ajuta la inversarea situatiei climatice a umanitatii cat mai este timp.

Annie Kritcher se trezeste adesea in miezul noptii cu idei noi de conectat la simularile ei. „Sotul meu l-ar caracteriza ca fiind obsesiv”, spune Kritcher. „Uneori ma voi juca cu copiii mei si apoi imi dau seama ca de fapt nu ma joc cu ei. Ei sunt de genul „Mama, doar esti acolo”. Aveam o conversatie intreaga in capul meu despre simulari.”

In calitate de fizician in proiectare, sarcina ei este sa foloseasca modele computerizate pentru a prezice ce ajustari ale lungimii de unda si puterii pulsului laser, modificari ale capsulei de combustibil si ale hohlraum-ului de aur din jur si nenumarate alte modificari potentiale ar putea strange atomii de hidrogen impreuna in modul corect pentru a produce o reactie de fuziune. 

Kritcher a conceput un experiment NIF din august 2021 care a produs un record de 1,3 MJ de energie de fuziune folosind 1,9 MJ de energie laser introdusa – un succes care a venit datorita unor ajustari, inclusiv transferul mai mult din energia de intrare catre partea ulterioara a fotografiei laser. Rezultatul i-a pus pe oamenii de stiinta de la NIF in pragul de aprindere. Ulterior, instalatia a inceput sa se pregateasca pentru experimente care ar impinge laserele imbatranite la niveluri de energie si mai mari. Laserul a fost proiectat sa produca 1,8 MJ, iar tehnicienii au reusit deja sa-l aduca la 1,9 MJ. Acum, prin adaugarea unei noi optice care a protejat mai bine componentele laser de resturile zburatoare din apropierea camerei tinta, ei au crezut ca ar putea creste aceste fascicule pana la 2,05 MJ. Asta ar putea suna marginal. Dar pe masura ce aportul de energie intr-un experiment de fuziune creste, productia de energie tinde sa creasca exponential. Un plus de 0,15 MJ de energie laser, au considerat cercetatorii, ar putea fi suficient pentru a sparge bariera de aprindere.

Kritcher a conceput un plan pentru a folosi aceasta energie laser suplimentara, in principal prin cresterea grosimii capsulei tinta. Un experiment din septembrie a esuat – combustibilul a explodat sub forma unei clatite, cu un randament energetic de numai 1,19 MJ. Asemenea erori de „mancare de mic dejun”, asa cum le numeste Kritcher, sunt o realitate la NIF: in mod ideal, laserele vor comprima combustibilul de fuziune sub forma unei sfere uniforme, care aplica presiune maxima pentru a forta atomii de hidrogen impreuna, dar uneori. ajungeti cu implozii in forme de clatite, carnati si gheare de urs, care au ca rezultat mai putina energie. Echipa a facut cateva ajustari la lasere, inclusiv ajustarea lungimilor de unda ale acestora. Apoi, in acea dimineata devreme a zilei de 5 decembrie 2022, au dat o alta incercare – si a functionat. 

Kritcher spune ca a plans cand a primit vestea. „Eram intr-o stare de extaz inghetat. Am avut un zambet permanent timp de o saptamana.” 

Fusese un drum lung si greu pentru a obtine un astfel de rezultat; in 2013, a fost o performanta impresionanta sa obtii 14 kilojuli dintr-o reactie, mai putin de 0,5% din energia eliberata in decembrie anul trecut. „Totul a fost putin suprarealist”, spune Art Pak, unul dintre oamenii de stiinta din proiect, „si dand seama ca ceva la care ai lucrat timp de un deceniu, ceva la care oamenii au lucrat de 60 de ani, este aici.”

Dar stiinta nu inseamna sa scoti ceva o data. Pentru a arata ca intelegi cu adevarat un fenomen, trebuie sa fii capabil sa-l reproduc din nou si din nou. Dar incercarile ulterioare de a obtine aprindere au continuat sa esueze. O dificultate cu care s-a confruntat NIF a fost umplerea micilor capsule tinta de diamant ale experimentului cu atomi de deuteriu si tritiu, ceea ce a necesitat utilizarea unui tub mai mic de o sutime din latimea unui par uman. Daca izotopii de hidrogen se scurg in drum spre camera de testare, capsula devine inutila. Si multe dintre capsule esuau. „Am fost o epava completa de fiecare data cand am pierdut o tinta”, spune Kritcher. „Urmariti aceste tinte ca si cum ar fi copiii vostri.” 

Pak a incercat sa nu lase dezamagirile sa ajunga la el – se familiarizase bine cu esecurile din primii ani grei ai programului: „Doar pentru ca muncesti din greu si faci tot ce crezi ca este corect, uneori lucrurile nu merg.” el spune. „Nu va legati stima de sine si fericirea personala de fizica experimentala.”

Cu toate acestea, frustrarile interne si presiunea exterioara au crescut pe masura ce iarna s-a transformat in primavara. Sustinatorii FNI din congres au pledat pentru facilitate, in ciuda anilor de progres lent; acum au vrut ca cercetatorii sa demonstreze ca isi pot repeta succesul din decembrie 2022. Criticii programului au devenit din ce in ce mai vocali. „Acest program are o istorie lunga de dezamagitori si adversari”, spune Kim Budil, directorul Laboratorului National Lawrence Livermore, care supravegheaza NIF. „Au crezut ca este o abordare stupida, iar noi am fost ridicol de aroganti.”

Echipa NIF a simtit si un sentiment de obligatie fata de public, spune Budil. Guvernul ii daduse miliarde de dolari de finantare, iar conducerea laboratorului a simtit ca contribuabilii americani merita un succes ulterior si rapid. In martie, Budil a convocat conducerea programului de fuziune. „Am introdus un nou termen numit „an fiscal de aprindere”, spune Budil. „Nu putem ajunge la sfarsitul anului fiscal de aprindere”, adica pana in decembrie 2023, „fara a repeta acest experiment”.

In iunie, oamenii de stiinta ai unitatii au efectuat un experiment care nu a fost aproape de aprindere: apoi, pe 30 iulie, cercetatorii au reusit in sfarsit sa depaseasca rezultatul din 5 decembrie, producand 3,9 MJ de energie, un nou record, cu 2,05 MJ de intrare laser. . A urmat o expiratie colectiva. „Acest rezultat nu a fost o intamplare”, spune Budil. „A fost un lucru grozav sa poti spune: „Am inteles asta. Ce urmeaza?” In octombrie, cercetatorii au obtinut un rezultat probabil si mai semnificativ. Folosind un nou design experimental, oamenii de stiinta ai unitatii au reusit sa obtina un randament de 2,4 MJ – cu doar 1,9 MJ de energie laser. „Incepem sa intelegem o imagine mai completa a modului in care functioneaza aceste sisteme”, a spus Pak pentru TIME dupa ce au aparut rezultatele. „Intr-un caz, incepi cu un ciocan mai mare si lovesti chestia mai greu. In celalalt caz, tintiti foarte atent si o faceti corect.” 

Timp de ani de zile dupa deschiderea NIF in 2009, un banner atarnat de cladirea enorma nu a tocat cuvintele despre scopul sau: „Aducerea puterii stelelor pe Pamant”. Majoritatea raportarilor si comentariilor cu privire la succesele si esecurile instalatiei s-au concentrat, la randul lor, pe scopul pe care il implica motto-ul: dezvoltarea unei noi tehnologii energetice, care se schimba in lume. 

Realitatea este insa complicata. NIF, care a costat 3,5 miliarde de dolari pentru a construi, isi primeste bugetul anual de functionare de aproximativ 380 de milioane de dolari de la Administratia Nationala de Securitate Nucleara, o agentie a Departamentului pentru Energie al SUA insarcinata cu mentinerea stocului nuclear al natiunii. Impulsul principal pentru constructia NIF a fost promisiunea ca reactiile de fuziune aprinse de laserele puternice ale instalatiei vor furniza date care ar ajuta SUA sa-si mentina arsenalul nuclear fara teste nucleare subterane. Conducerea FNI subliniaza ca progresul in energia de fuziune si fizica fundamentala sunt co-beneficii importante ale acestei lucrari – si este adevarat ca, in anumite privinte, aceste trei obiective sunt inseparabile. In mod fundamental, totusi, efortul de a produce noi cercetari stiintifice ample si de a avansa energia de fuziune este pe locul al doilea. „Scopul NIF este descurajarea nucleara”, spune Mark Herrmann, director de program pentru fizica si proiectarea armelor la NIF. „Nu exista daca, si sau dar in legatura cu asta.”

Totusi, oamenii de stiinta din NIF spun ca munca lor ar putea fi un avantaj stiintific in toate ramurile dezvoltarii energiei de fuziune. „Exploram reactii din stiinta si fizica care nu au fost niciodata facute intr-un cadru controlat de laborator”, spune Schlossberg. „Nimeni nu a mai facut asta pana acum.” Intr-adevar, succesul de aprindere a stimulat investitiile din sectorul public si entuziasmul in lumea agitata a fuziunii private, desi ratele mari ale dobanzilor au luat o muscatura din noile finantari cu capital de risc.

Intre timp, temperaturile record de anul trecut la nivel mondial – un semn al accelerarii incalzirii globale – au facut ideea ca energia de fuziune poate fi o trecere de grindina care rezolva criza climatica cu atat mai puternica. Antreprenorii au imbratisat aceasta incadrare, iar unii au promis ca vor functiona centrale comerciale de fuziune in urmatorii cinci ani. Cercetatorii academicieni tind sa ofere orare mai precaute, adesea pe linia a doua decenii. Vechea gluma este un punct dureros: energia de fuziune este sursa de energie a viitorului si va fi intotdeauna.

Succesul la aprindere al NIF si progresul din lunile care au urmat demonstreaza ca sperantele de lunga durata pentru energia de fuziune ar putea fi inca sustinute si poate chiar sa apara in scurtul interval de timp pe care il are omenirea pentru a reduce emisiile la zero si a evita. cele mai grave efecte ale schimbarilor climatice. Dar, dupa cum a aratat istoria NIF, progresul stiintific este un lucru inconstant. Lumea subatomica nu urmeaza niciun program. Cu o oarecare regularitate, cercetatorii de la NIF produc stele minuscule, in nanosecunde. Dar mai este atat de departe de mers.

Multi oameni de la NIF vorbesc despre modul in care asteptarile cresc aproape imediat in urma succeselor mari, atat pentru oamenii de stiinta insisi, cat si pentru nivelurile superioare de supraveghere administrativa si politica. „Suntem fericiti cand lucrurile merg bine”, spune Kritcher. „Dar apoi ajungi aproape imediat in aceasta stare de [intrebare]: „Cum pot face totul mai bine?””

John Nuckolls, fostul director la Lawrence Livermore National Laboratory, care supravegheaza NIF, este un fel de legenda a laboratorului guvernamental. El a venit cu ideea originala de a folosi lasere, apoi o noua inventie, pentru a genera reactii de fuziune inca din anii 1960. La 92 de ani, inca mai vine ocazional la munca la laborator. Dupa fotografierea de succes din decembrie 2022, Budil l-a felicitat pe Nuckolls; raspunsul lui a fost sa o intrebe cand cercetatorii aveau de gand sa depaseasca acest lucru si sa atinga un randament energetic de 5 MJ.

„Nu mai faceti conferinte de presa”, isi aminteste Budil ca a spus. „Hai sa mergem la munca.”

De aproximativ un an, NIF se pregatea pentru un nou experiment care va impinge instalatia si mai departe, tehnicienii modernizand laserele vechi de 14 ani pentru a-si creste energia pana la 2,2 MJ. Laboratorul va putea gestiona doar cateva dintre aceste fotografii super-putere pe an, deoarece pot deteriora componentele unitatii mai repede decat pot fi inlocuite. „2.05 [MJ] il transforma la 11”, spune Town. „2.2 [MJ] il transforma la 12.”

Ruland numerele inainte de primul test de fuziune de 2,2 MJ, oamenii de stiinta NIF au proiectat ca randamentul energetic ar putea atinge aproximativ 10 MJ, de trei ori mai mult decat a produs injectia din anul precedent – presupunand ca totul a decurs conform planului, ceea ce se intampla rar pentru prima data. 

Vorbind inainte de acel test, Pak s-a referit la primele zile ale NIF, cand modelele predictive ale unitatii si realitatea experimentala erau la kilometri distanta. Au parcurs un drum lung de atunci, dar nu atat de departe incat sa poata prezice perfect toate problemele care pot aparea in lumea supraincalzita, in nanosecunde, a unei aprinderi prin fuziune. „Cu istoria pe care am avut-o, cred ca este mai bine sa nu-ti faci sperante”, spune Pak. „Asteptari scazute si nu vei fi niciodata dezamagit.” 

Pe 30 octombrie, cercetatorii au declansat laserul pentru a arunca o capsula tinta cu 2,2 MJ de lumina ultravioleta. Experimentul a realizat aprinderea, o explozie care a eliberat 3,4 MJ de energie, al doilea cel mai mare randament inregistrat vreodata la instalatie. 

Dintr-un punct de vedere, a fost un mare succes. Dintr-o alta perspectiva, a fost un esec: datele ulterioare au aratat o asimetrie complexa in implozia de combustibil, partial carnati, partial clatite. Budil spera sa sparga 5 MJ la prima lovitura de 2,2 MJ. Urmatoarea incercare este programata provizoriu pentru februarie. „Asteptarile mele cresc”, spune ea.

Problemele care au scufundat prima incercare ar trebui sa fie rezolvabile, desi cercetatorii avertizeaza ca rezolvarea acestei asimetrii complicate ar putea fi dificila. Stiinta fuziunii se misca rapid, poate mai repede decat a facut-o vreodata. Dar asta nu inseamna ca progresul vine usor. 

„Este realizabil?” Town spune despre remedierea problemelor in urmatorul al doilea experiment de 2,2 MJ. „Ei bine, o sa incercam.”

Elon Musk a anuntat ca primul om a primit un implant cerebral prin intermediul startup-ului sau Neuralink, marcand un nou pas inainte pentru companie si obiectivul sau de a conecta creierul uman la computere.  „Primul om a primit un implant de la @Neuralink ieri si se recupereaza bine”, a anuntat Musk intr-o postare pe X. „Rezultatele initiale arata o detectare promitatoare a varfurilor neuronilor.”

Procesul actual al Neuralink, denumit Studiul PRIME, are ca scop sa ofere persoanelor cu tetraplegie capacitatea de a controla dispozitivele externe cu gandurile lor. Expertii in domeniu spun ca tehnologia, cunoscuta sub numele de interfata creier-calculator (BCI), are o gama larga de aplicatii potentiale, in special pentru cei cu dizabilitati.

„Cred ca, cel putin in viitorul imediat, va revolutiona potential modul in care oamenii cu deficite senzoriale sau motorii ar putea interactiona cu mediul si sa traiasca mai independent”, spune Xing Chen, profesor asistent de oftalmologie la Universitatea din Pittsburgh, a carui activitate se concentreaza pe BCI. 

Controleaza tehnologia cu mintea ta

BCI-urile au demonstrat deja capacitatea de a ajuta indivizii sa controleze tehnologia cu gandurile lor – permitand pacientilor paralizati sa controleze un brat robotic sau sa miste un cursor. Un studiu recent a permis unei persoane chiar sa controleze un joc video cu mintea, spune Anne Vanhoestenberghe, profesor de dispozitive medicale implantabile active la Kings College, Londra.

„Persoana este instruita si sistemul este antrenat si cei doi lucreaza impreuna”, spune Vanhoestenberghe. „Aceste modele repetabile sunt asociate cu actiuni precum deschiderea unei aplicatii, clic, poate muta un cursor in sus si in jos.” 

Reglarea starii de spirit

Musk a sustinut de mult timp ca Neuralink ar putea fi folosit pentru a ajuta indivizii sa-si regleze starea de spirit si hormonii, o posibilitate care se incadreaza in potentialele capabilitati pe care cercetatorii le preconizeaza pentru tehnologia BCI, spune Chen. Este o descoperire care ar putea fi de folos in special pentru cei cu TOC sau depresie rezistenta la tratament, desi sunt necesare mai multe cercetari pana cand devine o posibilitate. „In acest moment, de exemplu, Neuralink nu patrunde foarte adanc in creier”, spune Chen, observand ca un alt tratament folosit pentru a trata depresia, stimularea creierului profund (DBS), vizeaza o zona a creierului mai adanca decat Neuralink si alte BCI. poate ajunge in prezent.” Tintele DBS sunt mult mai adanci in creier.”

Vanhoestenberghe spune ca cercetatorii incearca, de asemenea, sa inteleaga daca tehnologia poate fi utilizata pentru a aborda potentialele procese mentale si cognitive legate de obezitate. 

Riscurile implanturilor

Primirea unui implant vine cu riscuri. Unele sunt riscuri chirurgicale tipice, cum ar fi sangerarea excesiva sau infectia. Altele sunt unice. De exemplu, simularea creierului pe care o implica BCI-urile poate declansa activitate epileptiforma, un precursor al epilepsiei sau atacuri epileptice. (Neuralink nu a raspuns imediat solicitarii TIME de a comenta cu privire la riscurile potentiale ale implantarii.)

Procedura implica, de asemenea, riscuri potentiale pe termen lung in asigurarea faptului ca implantul continua sa functioneze in timp. „Daca totul merge bine, atunci riscul implica sa ne gandim la dispozitiv si tehnologie si la cat de stabile sunt acestea pe termen lung”, spune Vanhoestenberghe, observand ca organismul ar putea incerca sa respinga implantul. „Corpul nostru este foarte bun in a ne proteja de obiectele invazive.” 

Din cauza riscurilor mari – si in mare parte inca necunoscute – asociate cu implantul, procesul va fi probabil supus doar de catre cineva care ar putea avea de castigat din tratament, cum ar fi cei cu afectiuni medicale incurabile. 

„Fiecare persoana care participa la un studiu clinic intelege aceste riscuri si isi asuma aceste riscuri, intotdeauna cu asteptarea ca nu este atat de mult un beneficiu pentru ei insisi, ci un beneficiu pentru generatiile viitoare care sufera de afectiunea cu care traiesc.” spune Vanhoestenberghe. 

Adoptarea pe scara larga a implanturilor cerebrale?

Apelul lui Neuralink pentru voluntari ar putea suna ca ceva dintr-un roman stiintifico-fantastic: „Dispozitivul este conceput pentru a interpreta activitatea neuronala a unei persoane, astfel incat sa poata opera un computer sau un smartphone prin simpla gandire la miscare – nu sunt necesare fire sau miscare fizica, “, a spus compania. 

Dar, in ciuda premisei futuriste, expertii spun ca tehnologia este departe de a se confrunta cu o adoptare pe scara larga in curand. „Aceasta este o tehnologie care isi propune cu adevarat sa-i ajute pe cei care au experimentat cel mai mare grad de deficienta. Nu este menit sa hraneasca publicul larg sau o persoana normala si aceasta este o distinctie foarte importanta”, spune Chen. 

Faptul ca tehnologia ar putea fi folosita pentru a permite companiilor sa citeasca gandurile sau utilizatorilor sa-si descarce amintirile nu se intampla prea curand, desi viitorul este inca larg deschis. „Nu vom avea un participant in care dispozitivul este implantat in cineva si apoi le putem citi gandurile – cel putin, nu in timpul vietii mele”, spune Vanhoestenberghe.

Nu prea multe nave spatiale au urcat cu poezie gravata pe laterale. De fapt, nicio nava spatiala nu s-a inaltat vreodata cu poezie gravata pe o parte, dar nicio nava spatiala nu a fost vreodata ca Europa Clipper de la NASA. Nava, care se afla in faza finala de asamblare, se va lansa in octombrie, facand o calatorie lunga de sase ani catre Jupiter. Odata ajuns acolo, va executa o serie de zburari de aproape ale misterioasei luni a planetei Europa – o lume care are o coaja de gheata si un ocean care inconjoara globul si este singurul loc din sistemul solar din afara Pamantului in care astronomii si exobiologii. considera cel mai probabil sa adaposteasca viata.

In 2030, cand nava spatiala soseste in sistemul Jovian, striga prin intuneric, poate raspunde la intrebarea de mult timp convingatoare daca suntem cu totii singuri intr-un univers rece si vast sau daca undeva acolo avem companie. „Incercam sa intelegem potentiala locuinta a Europei”, spune Robert Pappalardo, cercetator al proiectului NASA. „Este un loc care are ingredientele pentru viata, conditiile pentru viata? Cum este chimia lui? Metabolismul lui?”

Curt Niebur, omul de stiinta al programului NASA, adauga: „Cu cat aflam mai multe despre Europa, cu atat se pare ca aceste ingrediente vor fi probabil prezente.”

In 1610, legendarul astronom Galileo Galilei a descoperit cele patru luni mari ale lui Jupiter, care aveau sa fie numite Io, Europa, Ganymede si Callisto. Astazi, se stie ca fac parte dintr-un asternut de cel putin 95 de luni care orbiteaza planeta gigantica. 405 de ani mai tarziu, in 2015, in mod hotarat mai putin cunoscutul John Culberson, un fost congresman din Texas, al carui district includea parti din Houston – sediul Centrului Spatial Johnson al NASA – a condus legislatia prin intermediul Congresului, oferind finantare atat pentru un orbiter Europa, cat si pentru un lander mai tarziu. De asemenea, el a facut din proiecte o parte obligatorie a agendei de explorare a NASA. Misiunile Europa, a spus el pentru TIME la scurt timp dupa trecerea masurii, sunt singurele „este ilegal sa nu zburati”.

Acele zboruri ar putea aparea mult. Pe masura ce Io, Europa, Ganymede si Callisto orbiteaza pe Jupiter, acestia sunt stransi in menghina gravitationala a planetei, dar gravitatia mult mai slaba a fiecarui satelit are o influenta si asupra lunilor sale surori – smulgandu-le pe masura ce trec unul pe langa celalalt si facandu-le sa se flexeze usor. , la fel ca propria noastra luna trage si elibereaza maree pe Pamant. Pentru lunile joviene, toata aceasta intindere si strangere produce multa caldura interna. Pe Io, cea mai interioara dintre cele patru luni mari, aceasta duce la vulcani, cu pana la 400 de eruptii active avand loc in orice moment. Pe Europa, aceasta inseamna ca coaja inghetata a lunii nu se extinde pana la scoarta solida. In schimb, NASA estimeaza ca coaja de gheata nu este mai groasa de 15 pana la 25 km (10 pana la 15 mile), in timp ce oceanul de sub ea atinge o adancime suplimentara de 60 pana la 150 km (40 pana la 100 mile). Cu doar 3.100 km (1.940 mile) in diametru, Europa are aproximativ un sfert din dimensiunea Pamantului, dar marele sau ocean unic se crede ca contine de doua ori mai multa apa decat toate oceanele planetei noastre combinate.

Ba mai mult, ca apa nu sta pe loc. Plantand mereu in jurul Lunii, provoaca fracturi in calota de gheata, precum si turnuri masive asemanatoare ghetarilor care se elibereaza si apoi ingheata crestinat pe loc si gheizere care erup sus deasupra suprafetei Europan. Apa care cade inapoi pe Luna, precum si mai multa care se infiltreaza prin crapaturile ghetii produc pete rosii ruginite pe portiuni ale suprafetei. Aceasta este o semnatura chimica tentanta ca oceanul Europei ar putea fi mult ca oceanele Pamantului.

„Apa contine probabil clorura de sodiu sau sare de masa obisnuita”, spune Pappalardo. „Radiatiile de la particulele incarcate prinse in magnetosfera Europei l-ar transforma intr-un maro roscat.”

Sarea nu este tot ce se amesteca in apa Europan. Oceanul este in contact continuu cu namolul de la fundul sau si probabil ca preia mai multe substante chimice organice, inclusiv azot, fosfor si sulf, precum si molecule de oxigen si hidrogen dizolvate. Toate acestea creeaza un mediu bogat, cald si amniotic in care viata ar fi avut o multime de sanse sa apara. Argumentul pentru biologie si mai puternic este posibila prezenta a orificiilor hidrotermale pe fundul oceanului Europei. Pe Pamant, aceste gheizere incalzite geologic sustin toate tipurile de viata la kilometri sub suprafata; Europa, cu crusta sa indoita, ar putea gazdui cu usurinta procese similare.

„Nu este vorba doar de viata unicelulara [in jurul gurilor hidrotermale ale Pamantului]”, spune Niebur. „Sunt forme de viata multicelulare, complexe, care traiesc acolo jos, in intuneric complet, conduse de caldura interna. Ei bine, Europa are si o sursa interna de caldura.”

Desigur, oamenii de stiinta nu sunt nici pe departe pregatiti sa spuna ca, doar pentru ca biologia ar putea fi prezenta pe Europa, este prezenta . Viata europeana ar avea nevoie nu doar de ingredientele chimice potrivite, nu doar de prezenta apei, nu doar de o sursa suficienta de energie, cum ar fi incalzirea mareelor ​​a lunii. Ar avea nevoie si de mult timp.

„Ai nevoie de stabilitate”, spune Niebur. „Nu ajuta daca puneti acele ingrediente impreuna timp de 20 de minute; viata nu va incepe si nu va evolua intr-un asemenea interval de timp. Ai nevoie de un mediu care va fi stabil timp de milioane de ani.”

Mai exista si un alt lucru indispensabil – ceva ce niciun biolog sau exobiolog evolutionist nu l-a definit vreodata. „Trebuie sa stim ce este necesar pentru a trece de la substante chimice la energie chimica la viata”, spune Pappalardo. „Nu intelegem ce este acea scanteie suplimentara.”

Va fi nevoie de rabdare inainte de a primi acele si alte raspunsuri. Europa Clipper este programat sa se lanseze in aceasta toamna deasupra unei rachete SpaceX Falcon Heavy, cea mai puternica racheta din flota companiei, producand 2,3 milioane kg (5 milioane lbs) de tractiune la decolare. In mod obisnuit, Falcon Heavy isi pastreaza o parte din combustibil pe drum in sus, permitand motoarele sale sa continue sa arda, astfel incat cele trei trepte ale sale sa poata cobori usor pe Pamant, unde pot fi recuperate, reconditionate si refolosite. Nu va fi cazul acestei lansari. NASA intentioneaza sa stoarce fiecare gram de energie – si fiecare picatura de combustibil – de la Falcon, oferind Europa Clipper cea mai mare forta posibila si lasand cele trei etape uzate sa se prabuseasca inapoi in ocean.

„Vom arde boosterele si nu le vom recupera pentru a obtine maximum de aruncare de la racheta”, spune Pappalardo.

Acest lucru va da, intr-adevar, multa putere navei spatiale, trimitand-o cu o viteza de 40.200 km/h (25.000 mph) in raport cu Pamantul in miscare si pana la 129.000 km/h (80.000 mph) in raport cu Soarele stationar. Chiar si asta, totusi, inseamna ca Europa Clipper nu va ajunge in sistemul Jovian pana in aprilie 2030. Va petrece aproape un an in plus orbitand in jurul lui Jupiter si folosind gravitatia celorlalte trei luni mari pentru a-si modela traiectoria, indreptandu-l spre Europa. In 2031 isi va incepe in sfarsit campania stiintifica, facand aproape 50 de treceri pe langa Europa – unele chiar la 25 km (16 mile) – pe parcursul a trei ani, cu posibilitatea extinderii misiunii daca hardware-ul si banii. permite.

„Depinde de cum se descurca nava spatiala si de situatia finantarii NASA”, spune Pappalardo. „Trebuie sa stabilim obiectivele pentru o misiune extinsa, dar imi imaginez ca vom gasi anumite domenii care sunt deosebit de interesante pe care vrem sa le urmarim mai intens.”

Pariul este ca nava va putea intr-adevar sa ramana in functiune peste cei trei ani. Din punct de vedere istoric, NASA isi reduce cronologia misiunilor pentru a tine sub control asteptarile si pentru a le permite navei sale spatiale sa le depaseasca. Inainte ca roverele Spirit si Opportunity sa aterizeze pe Marte in 2004, agentia spatiala a anuntat ca vor functiona pentru cel putin 90 de zile, orice perioada dincolo de aceasta fiind considerata un bonus. In cele din urma, Spirit a ramas la lucru timp de sase ani si Opportunity timp de 15. Europa Clipper este construit pentru o longevitate similara.

Corpul principal al navei spatiale are 5 m (16 ft.) inaltime, dar atunci cand panourile solare generatoare de energie sunt extinse, se intinde pe 30 m (100 ft.) – aproximativ lungimea unui teren de baschet – pentru a maximiza energia pe care o are. se aduna de la soarele indepartat. Este echipat cu 24 de motoare, care ii vor permite sa faca slalom prin cursa cu obstacole a numeroaselor luni ale lui Jupiter, tintand cu precizie Europa. Nava spatiala este, de asemenea, echipata cu noua instrumente stiintifice diferite, inclusiv camere cu camp larg si ingust, un sistem de masurare a temperaturii, un spectrometru de masa pentru a studia chimia atat a suprafetei Europei, cat si a atmosferei sale extrem de delicate, un senzor de gravitatie care va determinati cat de mult este indoita si stransa luna in timp ce se misca prin orbitele sale, un magnetometru pentru a masura grosimea invelisului de gheata si altul care poate ajuta la determinarea adancimii si a salinitatii oceanului Europei.

Indiferent de ceea ce Europa Clipper descopera sau nu, legea lui Culberson din 2015 inseamna ca, daca Congresul nu abroga prevederea Europa, va urma o misiune de aterizare, dar asta nu inseamna ca va veni in curand. Agentia spatiala efectueaza ceea ce numeste sondaje decennale pentru a selecta misiunile pentru urmatorii zece ani, iar urmatoarea revizuire nu va avea loc pana in 2030 – sau chiar in momentul in care Europa Clipper va ajunge pe Jupiter. Planificarea, proiectarea si construirea unui lander ar putea dura cu usurinta inca un deceniu. 

„Din pacate”, spune Pappalardo, „[misiunea] ar putea fi in anii 2040”.

Europa, desigur, are rabdare. Nascut in urma cu 4,5 miliarde de ani, in zorii sistemului solar, ii mai raman miliarde de ani – ani in care orice viata pe care o poate gazdui astazi poate continua sa creasca, sa infloreasca si sa atraga oamenii spre exterior. „Suntem creaturi de o venerare constanta”, a scris Limon intr-un alt rand al poemului ei. Daca exista viata in Europa, acea calitate umana ar trebui sa inspire mai multe calatorii joviene.

Nu este usor sa inoti 175 km (109 mi.) cand mori de foame. Nici nu este usor sa incerci sa supravietuiesti atunci cand slabesti cu o rata de 1 kg (2,2 lbs.) pe zi. Si ar putea fi cel mai greu – sau cel putin cel mai tragic – daca esti o mama care alapteaza si aportul caloric a scazut atat de scazut incat nu mai poti produce laptele de care ai nevoie pentru a-ti ingriji puiul. Dupa cum dezvaluie o noua lucrare din Nature Communications, toate aceste provocari si multe altele se confrunta cu ursii polari ai lumii, datorita disparitiei ghetii de mare in lumea noastra care se incalzeste, refuzand animalelor o platforma de care au nevoie pentru a vana foci. Daca tendinta nu se inverseaza in curand, cei 26.000 de ursi polari din salbaticie ar putea incepe sa-si piarda puterea de supravietuire inainte de mijlocul acestui secol.

Cercetatorii au fost mai putin interesati de stabilirea faptului despre situatia alimentara a ursilor; oamenii de stiinta sunt deja constienti de aceasta problema. Ceea ce s-au concentrat mai mult pe invatare a fost atat cat de grav afecteaza pierderea nutritionala sanatatea animalelor, cat si sursele alternative de hrana pe care le cauta pe uscat. Pentru a-si face munca, oamenii de stiinta au urmarit 20 de ursi polari diferiti din Manitoba, Canada, din 2019 pana in 2022, dotandu-i cu trackere GPS si gulere video si tranchilizandu-i periodic si analizandu-le sangele, masa corporala, cheltuielile zilnice de energie – practic o masura a caloriile care intra versus caloriile care ies – si multe altele.

„Ursii polari din Golful Hudson [Canada] se afla probabil la marginea intervalului la care pot supravietui chiar acum”, spune Anthony Pagano, cercetator biolog la US Geological Survey si autorul principal al lucrarii. „Majoritatea lucrarilor de modelare sugereaza ca in jurul anului 2050, ei vor fi pe uscat si departe de habitatul lor principal [pe gheata].” Scaderea zonei de actiune a comunitatii Hudson Bay este probabil sa se reflecte si in zonele celorlalte 18 subpopulatii de ursi polari imprastiate in intreaga Arctica.

De-a lungul arcului studiului, datele adunate de Pagano si colegii sai au fost ingrijoratoare. Pierderea in greutate a variat de la urs la urs, pierderea zilnica de 1 kg reprezentand doar o medie; unele dintre animalele subiect au scazut pana la 1,7 kg (3,75 lbs) la fiecare 24 de ore. S-ar putea sa nu para prea mult atunci cand un urs polar adult mascul poate inclina balanta la 550 kg (1.200 lbs) si o femela la 320 kg (700 lbs), dar se poate adauga rapid. Si avand mai putine dispozitii de mancare, ursii infometati trebuie sa calatoreasca pe distante din ce in ce mai mari pentru a-si gasi urmatoarea masa. Individul care a inotat 175 km – o femela tanara – a stabilit recordul in randul ursilor studiati, dar o alta femela mai in varsta a parcurs si ea 120 km (75 mi). Inotatiile de rezistenta in cautarea hranei sunt consumatoare de energie si adesea inutile pentru ursi. Sunt vanatori eficienti atunci cand au cumparat gheata sub ei, explica Pagano si colegii sai, dar sunt stangaci cand merg dupa foci si incearca sa inoate in acelasi timp.

Asta ii face sa caute pe uscat alimente pe care nu le-ar manca in mod obisnuit – si sa obtina putine recompense pentru eforturile lor. „Ursii polari se hranesc cu rate si gaste – le prind atunci cand nu zboara si se naparesc – precum si cu ouale lor”, spune Pagano. Alte alimente din meniurile ursilor disperati au inclus fructe de padure si alta vegetatie, oase, coarne si, intr-un caz, o carcasa de balena beluga. Niciunul din acest aliment nu este la fel de bogat in calorii ca o dieta constanta de foci vii, pline de untume. Unii dintre ursi au cautat cu putere aceste surse alternative de nutritie; altii au optat pentru o strategie diferita: odihna si conservarea energiei continute in masa lor corporala. Cea de-a doua abordare costa caloriile stocate, dar la fel costa si prima, deoarece toate eforturile si cautarea ard si prin energie.

„Cantitatea de tesut pe care o ardeau pentru a incerca sa gaseasca acele alimente terestre a fost practic aceeasi cu cea pe care o obtineau din consumul acelor alimente terestre”, spune Pagano. „Deci nu exista niciun beneficiu real.”

Cercetatorii au fost surprinsi sa descopere ca ursii treceau nu doar prin depozite de grasime pentru a compensa ratiile sarace, ci si prin tesutul muscular slab. Pagano nu este sigur de ce metabolismul lor ar adopta aceasta strategie, dar are cateva idei. „Exista unii ganduri ca arderea masei slabe corporale ar putea fi mai eficienta din punct de vedere energetic in unele privinte in comparatie cu arderea grasimilor corporale”, spune el. „De asemenea, conservarea grasimii lor corporale le poate oferi o mai buna reglare termica odata ce iarna si gheata revin.”

Inghetarea sezoniera este mai scurta decat a fost inainte, desi nu cu mult. In anii 1980, ursii polari erau pe uscat aproximativ 110 zile pe an, fara a fi nevoie sa manance alimente terestre, deoarece depozitele de grasime pe care le-ar acumula datorita vanatorii de foci pe timp de iarna erau suficiente pentru a le transporta restul anului. Acum sunt de pe gheata timp de 130 de zile in medie. Este o masura a taieturii nutritionale pe care ursii opereaza ca doar 20 de zile pot face diferenta daca traiesc si prospera sau mor de foame si mor.

Indivizii cel mai probabil sa piara atunci cand proviziile de hrana sunt sarace sunt adultii tineri – datorita abilitatilor lor de vanatoare mai putin dezvoltate – si puii, a caror principala sursa de nutritie, laptele mamei lor, poate disparea in perioadele de slaba. „Daca femelele postesc perioade lungi de timp, ele vor inceta de fapt alaptarea”, spune Pagano.

Cu toate acestea, ursii adulti nu sunt in niciun caz imuni la pericol. Autorii citeaza cercetari anterioare care prezic ca populatia de barbati adulti ar putea scadea cu 24% daca sezonul de vara fara gheata creste la 180 de zile. Acest lucru se intampla mai ales avand in vedere aportul enorm de energie – aproximativ 22.500 de calorii pe zi – de care barbatii mari au nevoie pentru a-si mentine greutatea corporala.

Ursii polari nu sunt singurele specii amenintate de aceste descoperiri. Oamenii sunt si ei in pericol. Cu cat ursii petrec mai mult timp pe gheata si pe uscat, cu atat este mai mare probabilitatea ca ei sa rataceasca in orase si orase in cautarea ceva de mancare – iar rezidentii ar putea fi cu usurinta raniti sau atacati daca ies in calea animalelor flamande. Oamenii ar putea fi chiar vazuti ca surse de prada.

„Cand ursii polari sunt pe uscat, acestia se comporta ca alti ursi si devin omnivori”, spune Pagano. „Ea creste potentialul de interactiuni om-urs.”

Aproximativ 6.800 de mile separa trecutul si viitorul umanitatii pe suprafata Lunii. Este distanta aproximativa dintre Marea Linistei – unde Neil Armstrong si Buzz Aldrin de la Apollo 11 au aterizat pentru prima data pe 20 iulie 1969 – si Craterul Shackleton de la polul lunar sudic. In vecinatatea Shackleton este locul in care astronautii din SUA si, foarte probabil, taikonautii din China (din cuvantul chinezesc „taikong,” care inseamna spatiu sau cosmos) vor ateriza candva in timpul sau inainte de 2030, profitand de depozitele locale de gheata care pot fi recoltat pentru apa, oxigen respirabil si chiar combustibil pentru rachete.

Pentru a auzi SUA spunand asta, vom fi primii care vor tine aterizarea. „Declaratia pe care am auzit-o in jurul NASA este: „Vrem sa fim acolo sa-i salutam cand sosesc”, spune Howard McCurdy, profesor emerit de administratie publica si politica la Universitatea Americana.

Daca agentia spatiala isi mentine ideea de a zbura echipajul Artemis II intr-o calatorie in bucla in jurul partii indepartate a Lunii la sfarsitul anului viitor si de a ateriza echipajul Artemis III in regiunea polara de sud in 2026 sau 2027, urmatoarea cizma se imprima pe luna va fi intr-adevar americana. Dar nu conta pe asta. 

Racheta lunara Space Launch System a NASA a zburat o singura data, la sfarsitul anului 2022. Desi a trimis cu succes o nava spatiala Orion fara echipaj intr-o misiune pe orbita lunara de 26 de zile, analizele ulterioare au constatat ca racheta a aruncat spuma la fel cum a facut-o naveta Columbia in timpul sau. lansare in 2003 — o anomalie de decolare care a dus la pierderea catastrofala a navetei in timpul intoarcerii sale prin atmosfera. Scutul termic al lui Orion, intre timp, nu a rezistat pe deplin focurilor de reintrare la 5.000 ° F suficient pentru ca nava spatiala sa fie considerata sigura pentru a transporta un echipaj. Si cat despre aterizatorul lunar? NASA a pus sarcina de a furniza versiunea secolului 21 a modulului lunar al programului Apollo in mainile SpaceX, care intentioneaza sa construiasca ambarcatiunea dintr-o versiune modificata a etapei superioare a rachetei sale Starship – o racheta care nu a avut inca. un zbor complet reusit. 

In sfarsit, sunt bani. Bugetul NASA pentru anul fiscal 2024 este de 24,875 miliarde de dolari, ceea ce reprezinta o mica reducere fata de alocarea sa de 25,4 miliarde de dolari in 2023. In epoca Apollo, cand SUA au trecut de la un inceput linistit in 1961 la suprafata Lunii opt ani mai tarziu, cheltuielile spatiale au depasit la aproximativ 4% din bugetul federal; acum, este de 0,4%.

„Daca nu ai bani, programul va aluneca”, spune Scott Pace, directorul Institutului de Politica Spatiala al Universitatii George Washington. Nimeni nu crede ca ne intoarcem la vremurile de glorie de 4%, dar nu trebuie sa fim acolo pentru a indeplini obiectivul pentru 2027. „Cele 29 sau 30 de miliarde de dolari [ajustate la inflatie] pe care le aveam in 1999 sunt acolo unde trebuie sa fim acum”, spune Pace.

Nici macar acea denivelare relativ modesta nu pare sa apara, totusi, si asta lasa un camp deschis Chinei. Dupa cum a raportat SpaceNews, pe 26 februarie Beijingul si-a lansat Cartea albastra spatiala, detaliind planurile sale pentru 2024 si mai departe, iar acestea sunt in egala masura impresionante si ambitioase. Corporatia de stat China Aerospace Science and Technology (CASC), o companie Fortune 500, care lucreaza mana in mana cu China National Space Administration (CNSA) — NASA din China — planifica un total de 70 de lansari in 2024, plasand mai mult de 290 de sateliti, nave de marfa si nave spatiale cu echipaj pe orbita Pamantului. Sectorul privat in plina dezvoltare are inca 30 de lansari pe manifest.

Doua echipaje diferite vor intra si iesi din statia spatiala Tiangong (sau Palatul Ceresc) din China, iar doua zboruri de marfa fara echipaj vor asigura avanpostul. Mai multe site-uri de lansare, inclusiv un port spatial pe mare in largul coastei Haiyang si un port spatial comercial de pe insula Hainan, vor vedea tara zburand diferite iteratii ale propulsorului sau Long March — inclusiv transportul greu de pe 5 Martie Lunga, care este programata pentru patru lansari in aceasta perioada. an si ar putea fi folosit atat pentru misiuni orbitale Pamantului, cat si in spatiul profund.

Ultima parte a misiunii spatiale a Chinei este cea care indreapta cele mai multe capete in Occident, in special zborurile planificate catre Luna. Pe 24 martie, satelitul Queqiao-2 a intrat pe orbita lunara, unde va incepe sa coordoneze o crestere anticipata a traficului de comunicatii venit de pe suprafata Lunii. Mai tarziu in cursul anului, CASC intentioneaza sa profite de acea noua infrastructura radio atunci cand lanseaza Chang’e-6, prima misiune care returneaza mostre din partea indepartata a lunii. In 2026, orbiterul, aterizarea si roverul Chang’e-7 vor ateriza pe polul sudic al Lunii. Chang’e-8, proiectat pentru 2028, va fi un lander, rover si robot conceput pentru a testa utilizarea resurselor – in special recoltarea si procesarea ghetii – care ar fi pus in cele din urma sa lucreze la o baza lunara cu echipaj. 

Cartea Albastra cere ca primii taikonauti sa aterizeze pe Luna inainte de 2030 si sa fie infiintata o Statie Internationala de Cercetare Lunara (ILRS) cu mai multi parteneri, inclusiv Rusia, Belarus, Pakistan si Africa de Sud, in deceniul urmator. Aceste cronologie nu sunt nerealiste, potrivit expertilor in masura sa speculeze.

O parte din ceea ce face din China o forta atat de formidabila in atingerea Luna este comanda si controlul economiei si elaborarea politicilor sale. Obiectivele NASA se schimba adesea cu fiecare nou ocupant al Biroului Oval: Pres. Richard Nixon a incheiat programul Apollo si l-a inlocuit cu navetele; Pres. Ronald Reagan a redus concentrarea centrata pe naveta a NASA si a trecut la construirea unei statii spatiale; Pres. George W. Bush a readus SUA pe calea catre Luna si, de asemenea, pe Marte; Presedintele Barack Obama a abandonat aceste planuri in favoarea unei misiuni pe un asteroid; Pres. Donald Trump a tras stecherul asteroidului si a readus luna pe ordinea de zi. Nimic din toate acestea nu asigura un tip de coerenta care permite dezvoltarea si construirea tehnologiei si atingerea obiectivelor pe termen lung.

Autocratia Chinei ocoleste o astfel de dezordine politica, procedand in trepte neschimbate, de jumatate de deceniu, cu planurile sale seriale pe cinci ani. Actuala, care se desfasoara din 2021 pana in 2025, nu include o aterizare lunara cu echipaj, deoarece se afla in afara acelei ferestre de timp, dar Beijingul a depasit obiectivul pentru 2030.

„Au ambitii sa faca asta”, spune Pace. „Oamenii au spus ca termenul limita este destul de ambitios, dar probabil ca nu ar [ar incerca] decat daca ar avea o mare incredere in a face acest lucru. Consecintele politice pentru a gresi ar fi destul de, destul de severe.”

Ca si in cazul SUA, banii joaca un rol major, dar in cazul Chinei, sunt multe de avut. Oficial, bugetul spatial al Chinei este semnificativ mai mic decat cel al NASA, situandu-se la 14,15 miliarde de dolari anul trecut. Dar este acea afacere intre „oficial” versus „neoficial” care face diferenta. Sectorul spatial chinez este inseparabil de sectorul de aparare chinez si se crede ca aceleasi buzunare adanci care fac ca armata Chinei sa fie cea mai mare din lume ofera o sursa generoasa de finantare suplimentara pentru programul spatial al tarii – chiar daca Beijingul nu isi deschide cartile. pentru inspectie publica.

„Sunt foarte opace cu privire la ceea ce sunt angajati si la cat cheltuiesc”, spune O’Keefe. 

„Este programul spatial chinezesc incorporat in armata? Pariti”, spune Pace. „Contribuie armata la programul spatial cu echipaj? Pui pariu’.”

Nimic din toate acestea nu inseamna neaparat ca programul spatial chinezesc bogat intemeiat si cel mai putin finantat american sunt intr-o cursa pentru a ajunge pe Luna – cel putin nu una similara cu competitia acerba din Razboiul Rece dintre SUA si Uniunea Sovietica din anii 1960. .

„China cu siguranta nu concureaza SUA catre Luna sau oriunde altundeva in spatiu”, a declarat pentru TIME Gregory Kulacki, managerul de proiect din China pentru Uniunea Oamenilor de Stiinta Preocupati, in 2019. „[China] nu poate castiga o cursa [it ] pierdut deja acum 50 de ani.”

O’Keefe este de acord: „Nu, aceasta nu este o cursa”, spune el. „Nu este unul care sa aiba vreo paralela cu ceea ce am experimentat in anii ’60, Slava Domnului.” Daca ceva, adauga O’Keefe, China isi ia timpul. „Chinezii sunt foarte dedicati sa mearga in directia unei prezente lunare si au muncit din greu in ultimele doua decenii pentru a se pregati pentru asta.”

Intr-un fel, obiectivul Chinei de a ateriza pe Luna a avut de fapt un efect benefic asupra programului spatial al SUA, determinand factorii de decizie americani mai concentrati pe o prezenta lunara decat fusese tara inainte, chiar daca nu concuram direct cu China. „Cu siguranta am devenit mai interesati sa mergem pe Luna cand au anuntat ca vor pune astronauti chinezi pe Luna”, spune McCurdy.

Dar absenta unei adevarate curse spatiale din secolul al XXI-lea probabil nu inseamna ca vom face urmatorul pas si ca vom colabora efectiv cu China. ILRS are un omolog condus de SUA in Acordurile Artemis, care pana acum a vazut 36 de natiuni s-au inscris pentru a lucra cu NASA in explorarea lunara, contribuind atat cu echipamentul hardware, cat si cu membrii echipajului pentru o eventuala baza lunara. Modelul este in multe privinte similar cu consortiul de 15 natiuni care a construit, intretine si echipa Statia Spatiala Internationala (ISS). China nu face parte din aceasta colaborare, partial din cauza Amendamentului Wolf, o lege americana din 2011 care interzice NASA sa lucreze cu China fara aprobarea directa a parlamentarilor de pe Capitol Hill, de teama furtului tehnologic. Cu toate acestea, in timp ce amendamentul este adesea incadrat ca o bariera absoluta pentru cooperarea in afara Pamantului, Pace il vede mai mult ca o viteza.

„Ca simbol politic, Amendamentul Wolf este in regula”, spune el. „Dar in realitate practica, daca exista un proiect convingator despre care credem ca este valoros din punct de vedere stiintific – cum ar fi, poate, monitorizarea mediului sau schimbul de date – tot amendamentul cere NASA sa faca este sa notifice Congresul.” Congresul, desigur, ar putea spune nu, dar amendamentul permite cel putin un da.

Acest lucru ar putea, teoretic, sa deschida usa unei apropieri lunare intre Washington si Beijing, desi probabil nu pana cand tensiunile economice si militare dintre cei doi giganti globali se racesc. S-a spus mult despre ideea ca cooperarea moderna dintre SUA si Rusia la bordul ISS si misiunea comuna Apollo-Soyuz din 1975 au ajutat cele doua tari sa treaca peste dusmania lor din Razboiul Rece, dar expertii in politici o vad mai mult invers. — cu diplomatia la sol care duce la strangeri de mana de pe planeta.

„Spatiul este un indicator intarziat, nu un indicator de conducere”, spune Pace. Atata timp cat SUA si China au opinii foarte diferite despre democratie, hegemonie si o investitie fundamentala intr-o societate deschisa, probabil ca vom crea cai separate pe orbita Pamantului si mai departe catre Luna. „Nu doar masinile noastre sau chiar astronautii nostri ii trimitem in spatiu”, spune Pace. „Sunt valorile noastre.”