Multe observatii ale ganditorilor antici despre natura – originile vietii, dimensiunea si intinderea si organizarea cerurilor, cauzele bolilor – erau extrem de inexacte . Dar acest lucru nu se datoreaza faptului ca primii teoreticieni erau prosti. De fapt, au fost adesea profund observatori, sofisticati si rigurosi in gandirea lor. Au inventat, sau cel putin formalizat, multe dintre conceptele – de la matematica, la logica, pana la empirism – pe care le consideram ca fiind instrumente esentiale in intelegerea lumii din jurul nostru.

Este usor sa stati pe un munte al realizarilor altora si sa priviti in jos la bietele rubine care credeau ca soarele ar inconjura Pamantul sau ca boala a fost cauzata de ,,miasma” otravitoare in aer sau de un dezechilibru al umorilor din corp. Dar este culmea arogantei sa presupunem ca, in locul lor, ganditorii moderni ar fi facut mai bine. Este mult mai usor sa citesti despre heliocentrism, sau evolutie, sau teoria germenilor, intr-un manual decat sa-ti dai seama pentru tine.

Democrit a propus ca materia sa poata fi impartita in cele mai mici particule, numite atomi

Chiar si astazi, este nevoie de o tehnica destul de eleganta pentru a vedea de fapt un atom . Deci, este sigur sa spunem ca in secolul al V-lea i.Hr., orice dovada a existentei lor ar fi fost pur conceptuala, bazata nu pe observatie, ci pe logica. Vechilor greci, totusi, le placea sa gandeasca profund lucrurile si unul dintre ei, Democrit din Abdera , si-a gandit drumul catre atomul insusi.

Este important sa nu exageram saltul conceptual aici. Democrit nu avea nici o idee despre electroni si neutroni, sau despre tabelul periodic sau despre ceva asemanator. Conceptul sau de atom a fost incorporat in cuvantul insusi: Atomon grecesc inseamna literalmente ,,nu este divizibil”. Exprima ideea ca, cu orice substanta, trebuie sa existe o particula atat de mica incat sa nu poata fi subdivizata in continuare.

Democrit si-a imaginat ca acesti atomi erau infiniti ca numar si variau ca marime si forma si ca erau perfect solizi, fara goluri in interior (deci indivizibile). O mare parte din acest lucru este considerat gresit acum: se crede ca numarul total de atomi din univers este vast, dar finit , iar atomii sunt, de fapt, preponderenti din spatiu gol, diferitele lor particule tinute impreuna de forte puternice . Poate ca Democrit nu ar fi acceptat ca ceea ce numim atomi merita chiar numele. La urma urmei, daca un atom este, prin definitie, indivizibil, cum puteti aplica termenul unei particule care este ea insasi alcatuita din particule mai mici, cum ar fi quarcii, gluonii si neutrinii?

Fizica este mai complexa decat ceea ce si-au imaginat Democrit si colegii sai filosofi din secolul al V-lea i.e.n. Dar avand in vedere cu ce trebuiau sa lucreze, a fost un inceput destul de bun.

1.700 de ani inainte de Copernic, Aristarh a sugerat ca Pamantul a mers in jurul Soarelui

In momentul in care Copernic a publicat cartea sa revolutionara  Despre revolutiile sferei ceresti  in 1543, nicio persoana educata nu s-a indoit ca Pamantul era rotund. Acest lucru se stia inca din cele mai vechi timpuri. Partea controversata a fost propunerea lui Copernic ca soarele, mai degraba decat Pamantul, se afla in centrul universului. (Modernii ar spune ca este in centrul sistemului solar – dar un salt conceptual la un moment dat.)

Copernic a rasturnat un sistem geocentric care fusese practic inatacabil de peste 1.300 de ani. Acesta fusese codificat de astronomul greco-roman Ptolemeu in tratatul sau Almagest , care sintetiza descoperirile astronomilor antici pana in acel moment. Ptolemeu a scris ca Pamantul a fost centrul imobil al cosmosului si soarele a orbitat-o, calea sa tinandu-se intre planetele Venus si Marte. Pe vremea lui Ptolemeu, ideea ca Pamantul ar putea orbita soarele era de-a dreptul de neconceput.

Cu patru sute de ani inainte de Ptolemeu, Aristarh din Samos propusese deja un univers heliocentric (centrat pe soare). Scrierile sale nu au supravietuit, dar ideile sale sunt descrise in The Sand Reckoner al lui Arhimede :

Ipotezele sale sunt ca stelele fixe si soarele raman nemiscate, ca Pamantul se invarte in jurul soarelui in circumferinta unui cerc, soarele stand in mijlocul orbitei …

Ideea a primit credinta de alti antici, inclusiv Seleuc din Seleucia si Pliniu cel Batran. Dar geocentrismul lui Ptolemeu a castigat vechiul conflict de idei si a dominat Evul Mediu.

Copernic a avut o oarecare constientizare a operei lui Aristarh si chiar l-a mentionat de cateva ori in propria sa carte, dar fara acces la The Sand Reckoner (care a fost publicat tiparit anul dupa trecerea lui Copernic), este posibil sa nu fi fost constient de importul complet al ideile predecesorului sau.

Eratostene a calculat circumferinta Pamantului cu instrumente si geometrie simple

Eratostene a trait in secolul al III-lea i.Hr. si a fost director al celebrei Biblioteci din Alexandria. Posedat de o minte neobisnuit de ampla, el a cantarit unele dintre marile intrebari din zilele sale, inclusiv: ,,Cat de mare este Pamantul?”

Rotunjimea planetei noastre a fost bine inteleasa de vremea lui Aristotel, cu un secol inainte ca Eratostene sa traiasca. Dar dimensiunea sa a ramas o intrebare deschisa. Eratostene nu a fost prima persoana care a incercat sa calculeze circumferinta Pamantului, dar a fost primul ale carui metode au ajuns pana la noi , iar raspunsul sau a stabilit un nou standard de acuratete.

Eratostene stia din inregistrarile de inspectie anterioare – facute cu un bat de masurare antic numit gnomon – ca in aceeasi perioada a anului si in aceeasi perioada a zilei, soarele arunca umbre de diferite lungimi in locatii din diferite latitudini. Prin compararea umbrelor aruncate la doua latitudini (una era orasul Syene; cealalta ar fi putut fi Alexandria sau Meroe) in ziua echinoctiului de primavara, Eratostene ar putea calcula gradele de curbura dintre locatii. Unghiul a iesit la aproximativ o cincizecime de cerc, astfel incat, inmultind distanta dintre cele doua orase cu 50, Eratostene a putut obtine circumferinta Pamantului.

Rezultatul lui Eratostene a fost de 250.000 de stadii. Din pacate, este greu sa stii exact cum corespunde asta mile si kilometri moderni, deoarece nu se cunoaste dimensiunea precisa a vechiului stadion grecesc. In functie de valoarea aleasa pentru stadion, circumferinta este undeva intre 40.000 km (necorespunzator de precisa) si 48.000 km (destul de departe, dar totusi respectabila).

Trebuie remarcat ca Eratostene nu era un geniu solitar care zbatea cu bete si umbre. A fost directorul celei mai mari institutii de invatare din lumea elenistica si a avut acces la cele mai de ultima ora cercetari de la colegii si predecesorii sai. Apoi, ca si acum, este uimitor ceea ce poate afla cineva cu date bune si calcule solide.

Daca ati auzit de generalul Hannibal (247-183 i.Hr.) , probabil ca va ganditi la tipul care a calarit mai multi elefanti in Italia si asta ar fi corect. In realitate, totusi, povestea de viata a lui Hannibal Barca este mai mult decat o fabula despre traversarea Alpilor cu elefanti de razboi. Acest general a devenit frica armatei romana, infrangand armatele romane cu o alunecare de teren in mai multe ocazii. Abia dupa ce Roma s-a bazat pe abilitatile unui alt nume din lista generalilor notabili – Scipio Aemilianus Africanus (AKA Scipio Africanus the Younger) – au reusit in cele din urma sa-l invinga pe Hannibal.

Echipa lui Hannibal Barca era aproape de neoprit, de neegalat in lumea antica. El a fost generalul tuturor echipelor din vechiul Imperiu Punic, a carui capitala, Cartagina, a rivalizat cu puterea si influenta Romei. Armata cartagineza a fost marita de triburi barbare pe care Annibal le inrolase pentru a-i ajuta in lupta impotriva Romei.

Tatal lui Hannibal a fost neinfrant in lupta

Ca general in timpul primului razboi punic, Hamilcar Barca , tatal lui Hannibal, cunoscut si sub numele de ,,Barcas ” , a luptat de partea Cartaginei impotriva Romei in anii 240 i.Hr. Desi el nu a pierdut niciodata o batalie pe uscat, in cele din urma, Cartagina a pierdut bataliile asupra Siciliei. Hamilcar era atunci in stare saraca cand s-a intors acasa la tanarul sau fiu Hannibal.

Hamilcar a vazut in tanarul Hanibal ceea ce multi tati vad la fiii lor: o oportunitate de a se razbuna pe dusmanii sai. El l-a ridicat pe Hannibal pentru a fi atat un mare general, cat si inamicul jurat al Romei.

In copilarie, Hannibal s-a mutat in Spania

Dupa Primul Razboi Punic (264-241 i.e.n.), Hamilcar Barca nu a fost pregatit sa renunte doar pentru ca Cartagina s-a predat. Punctul esential al planului sau era sa-si duca trupele in Spania, unde Cartagina avea colonii bine stabilite. Odata ajuns acolo, se va baza pe forta de munca spaniola pentru a construi o noua armata capabila sa distruga Roma.

Hanibal era doar un tanar care l-a implorat pe tatal sau sa mearga sa lucreze cu el. Hamilcar a obligat, iar un tanar Hanibal a plecat la razboi – dar se presupune ca nu inainte de a jura peste un altar in templul lui Baal ca va fi intotdeauna dusmanul Romei. Petrecandu-si copilaria ramasa in Spania, Hannibal a devenit la fel de spaniol pe cat era cartaginez, daca nu chiar mai mult.

Hannibal a fost numit general de soldatii sai

La varsta de 25 de ani , la cinci ani dupa ce tatal sau Hamilcar a fost ucis in lupta si la scurt timp dupa uciderea generalului Hasdrubal (cumnatul sau), Hannibal a fost numit liderul armatei cartagineze.

Desi era tanar, Hannibal era bine respectat de armata sa . Este cunoscut pentru ca detine un mandat relativ pasnic, deoarece grupul variat de barbati pe care i-a condus nu a incercat niciodata sa-l rastoarne. De asemenea, a fost bun cu animalele, precum elefantii si caii, pe care i-a folosit in lupta.

Slingerii din Baleare au fost preferati decat arcasii din armata lui Hannibal

Sling este arma pe care David a folosit pentru Goliat Slay: Practic , este o franghie care a fost folosit pentru a arunca o piatra la dusmani. Cei mai priceputi slingers antici erau mai exacti si aveau o raza de actiune mai mare decat omologii lor arcasi, facandu-i o parte importanta a oricarei armate antice. Hanibal, in special, le-a folosit cu mare efect in luptele sale impotriva romanilor.

Cei mai priceputi slingers din lumea antica erau din Insulele Baleare din vestul Mediteranei. Antrenati din copilarie, slingerii balearii purtau o curea de rezerva ca o banda pentru cap, purtau o punga de rachete pe partea lor si foloseau trei dimensiuni diferite de curele pentru diferite game.

Cand Hannibal a marsaluit spre Italia, a adus cu el 1.000 de slingeri baleari. Au fost folositi la inceputul bataliei ca luptatori. Avand o raza de actiune mai mare decat omologii lor arcasi romani, s-au dovedit mai eficienti in deranjarea inamicului in salvarea de deschidere a bataliei.

Hannibal a trebuit sa lupte mai mult decat elementele din calatoria sa peste Alpi

A ajunge din Spania in Italia presupunea calatoria pe teritoriul galilor , triburi celtice care nu erau intotdeauna prietenoase. Inainte de a-si incepe marsul, Hannibal a trimis trimisi in triburi pentru a incerca sa-i cucereasca, cu un anumit succes care a inclus o potentiala alianta cu Boii si Insubres din valea raului Po din nordul Italiei.

In Galia de Vest (sudul Frantei moderne), insa, prezenta unei armate atat de masive nu a fost binevenita de triburile locale. Hannibal i-a adunat pe sefi si i-a cucerit cu cadouri, permitand echipei sale sa treaca in cea mai mare masura in siguranta spre raul Rhone. Acolo a intampinat prima sa rezistenta. Tribul Volcae se adunase pentru a-l intalni pe malurile estice, dar Hannibal a reusit sa foloseasca tactici superioare pentru a le distruge.

Echipa lui Hannibal a intampinat din nou rezistenta in Alpi din partea puternicilor celti Allobroges. In timpul primei batalii, Hannibal a observat ca alobrogii isi ocupau avanposturile doar in timpul zilei si se intorceau in satele lor noaptea. El si-a trimis trupele sub acoperirea intunericului pentru a ocupa avanposturile si i-a pus in ambuscada pe celti cand au ajuns dimineata.

Alobrogii isi vor stabili ulterior propria ambuscada folosind ghiduri dintr-un trib vecin care se prefacea ca se aliaza cu Hannibal. Banuitor de ghizi, Hannibal si-a pus cavaleria si bagajul in partea din fata a coloanei, care a reusit in mare parte sa alunece pe langa ambuscada. Infanteria lui Hannibal a fost angajata intr-o lupta grea, cu bolovani aruncati asupra lor de sus, dar si ei au reusit sa treaca. Dupa aceea, principalul dusman al lui Hannibal ar fi Alpii insisi pana cand va ajunge pe solul italian.

Celtii din nordul Italiei s-au alaturat lui Hannibal

Cand Hannibal a sosit in nordul Italiei cu o armata masiva si elefanti gata de lupta, el arata rolul unui lider. Asadar, triburile galice din zona, si anume boii si insubrii, au decis ca se vor alatura armatei cartagineze. Ei urau Roma oricum, asa ca parea o buna oportunitate de a iesi de sub botul roman .

Galii aveau reputatia de razboinici infricosatori. Fusesera invinsi de romani cu doar cativa ani mai devreme. Cu cat a castigat mai mult Hannibal, cu atat i s-au alaturat triburi galice.

Publius Cornelius Scipio a fost invins de Hanibal

Tatal omului care avea sa-l invinga in cele din urma pe Hannibal a fost invins brutal la Anibal a batalia de la Ticinius . Publius Cornelius Scipio, era consul al armatei romane la acea vreme, si ar fi vrut sa-l bata pe Hannibal si sa incheie razboiul. Asa ca a atacat lupta cu cavaleria sa, o miscare care s-a dovedit a fi plina de prostie.

In timpul bataliei, Scipio a fost grav ranit. A scapat viu doar pentru ca fiul sau, pe nume Scipio, s-a repezit cu alti cativa cavaleri sa-l salveze. Aceasta a fost prima dintre cele trei zdrobitoare infrangeri romane la care se credea ca fiul, Scipio Africanus, a participat ca soldat.

A pierdut un ochi din cauza unei infectii, dar a continuat sa lupte

In timpul invaziei Romei, Hannibal a pierdut vederea intr-un singur ochi . In timp ce armata traversa mlastinile raului Arno – practic o mlastina mare – a dezvoltat o infectie. Dar asta nu era pe punctul de a-l incetini. La scurt timp dupa aceea, el si-a manevrat armata pentru a invinge opozitia romana la batalia de la lacul Trasimene, chiar si fara ajutorul unei perceptii adecvate a adancimii. Hannibal a invins cu usurinta o forta romana mult mai mare la batalia de la Cannae

Aceasta este probabil cea mai faimoasa victorie a lui Hannibal, iar victoria sa a fost atat de mareata incat merita repetata. Cand armata romana s-a apropiat de Cannae , aceasta a depasit numarul trupelor lui Hannibal de la doua la unu ( aproximativ 80.000 la 40.000 ). Daca Hannibal avea sa castige aceasta lupta, avea sa ia un act de geniu militar. Din fericire, Hannibal a avut destule lucruri.

Armata cartagineza s-a desfasurat intr-o forma semilunara cu fata catre romani. Folosind cavaleria lor superioara, trupele cartagineze au dirijat cavaleria romana pe ambele aripi. Intre timp, infanteria romana a fost atrasa in centrul semilunei, care a dat treptat teren. Apoi, rezervele de pe aripile semilunei au avansat, inconjurand romanii pe trei laturi. Cavaleria cartagineza s-a intors, flancand romanii si inconjurandu-i. Infruntand dusmanii din toate partile, romanii au cazut in dezordine si au fost zdrobiti.

La sfarsitul zilei, intre 50.000 si 70.000 de romani au fost ucisi. Aproximativ o mie de oameni  au fost raniti sau luati prizonieri, ceea ce a dus la pierderi de peste 80%. Ramane una dintre cele mai sangeroase zile din istoria razboiului antic. Comparativ, cartaginezii au pierdut aproximativ 6.000 de oameni.